Ngày đầu tiên theo mẹ về nhà chồng mới – nhà họ Tạ, tôi bị thằng anh hờ tên Tạ Cẩn Hành đá thẳng xuống hồ bơi.

Lóp ngóp ngoi lên, tôi vừa lau mặt vừa cười toe toét:
“Anh trai quý hóa thật đấy, tiếp đón nồng hậu quá. Nước nhà anh ngọt lắm, uống phát tỉnh cả người!”

Từ giây phút ấy, tôi chính thức được phong danh hiệu: Con riêng mặt dày nhất hệ mặt trời.

Lần cuối tôi gặp lại Tạ Cẩn Hành là trước hôm đi du học.
Hắn túm chặt cổ tay tôi, mặt lạnh tanh như kem tủ đá:
“Em mà dám đi, anh nhốt em lại đấy!”

1.

“Con cảm ơn chú, món quà này đẹp quá trời luôn ạ!”
Tôi ôm con gấu bông vào lòng, vừa cười vừa rơm rớm nước mắt như con nhà người ta đóng phim truyền hình.

Chú đẹp trai trung niên ngồi đối diện thì thoáng khựng lại.

“Lâu lắm rồi con chẳng được ai tặng quà… Chú tốt với con như bố con vậy!” – tôi sụt sịt, mắt đỏ hoe.

“Mẹ nó!” – mẹ tôi vỗ nhẹ lên đầu tôi, nhỏ nhẹ – “Cái thằng này cứ nói linh tinh…”

Chú kia cười hiền, nghiêng người thì thầm với mẹ tôi:
“Thật ra… tôi sẵn lòng làm bố của Tiểu Ôn.”

Mẹ tôi khựng lại, mặt đỏ như gấc chín, ánh mắt long lanh ngại ngùng mà vẫn sắc sảo lạ thường.

Thành công mỹ mãn!
Hai mẹ con tôi trao nhau ánh nhìn như hội đồng tác chiến đã thắng trận.

Tôi ôm lấy cái máy chơi game xịn xò vừa nhận, lặng lẽ rút khỏi phòng như ninja.

2.

Mẹ tôi đúng chuẩn “gái đẹp có số khổ”. Đẹp thì có đẹp, nhưng số thì long đong lận đận.

Hồi còn ở quê, mẹ là gái làng nhưng quyết chẳng cam chịu. Một mình dứt áo bỏ lại cái xó nghèo nát bét, trốn khỏi ông bố nát rượu.

Bà từng vác chày phang thẳng lên đầu bố ruột vì ông định bán con gái lấy tiền cưới vợ cho thằng em vô tích sự. Rồi ôm tiền trốn biệt tích trong đêm, trước khi đi còn kịp “dạy dỗ” thằng em một trận nhớ đời.

Sau đó mẹ gặp bố tôi – một gã lông bông sống qua ngày. Đến khi tôi ra đời, bố mới chịu hoàn lương đi làm tử tế.

Nhưng đời chẳng cho ai trọn vẹn. Mới sống yên ổn được vài năm thì bố tôi gặp tai nạn rồi đi luôn.

Mẹ tôi nhìn quan tài, rơi đúng một giọt nước mắt duy nhất. Làm xong ma chay đâu ra đấy, bà xắn tay áo bắt đầu công cuộc tìm “người tiếp theo”.

Tôi là bản sao thu nhỏ của mẹ, từ bé đã trắng trẻo, mũi cao, môi đỏ, cười phát là ai cũng mê.

Đôi mắt long lanh ướt át của tôi trở thành “vũ khí hủy diệt” mỗi khi hai mẹ con xuất trận.

Và giờ thì… ông dượng mới, đẹp trai, giàu có, ga lăng, cũng đã “dính chưởng”.
Cuộc đời lại tươi như hoa.

3.

Ngày mùng ba tháng ba, trời S bắt đầu ấm lên, băng tuyết tan ra như mỡ chảy.

Đó cũng là ngày đầu tiên tôi dắt díu theo mẹ bước vào cổng nhà họ Tạ – nơi định mệnh đổi đời bắt đầu.

Bố dượng tôi – chú Tạ Tuấn – là đại gia có tiếng. Ly dị vợ từ sớm, để lại đứa con trai duy nhất ở với mình.

Đứa con ấy chính là… Tạ Cẩn Hành. Mặt đẹp trai nhưng thần thái thì lạnh như cái tủ đông.

Hôm đó, mẹ tôi diện cái váy đắt nhất tủ, son phấn kỹ càng, ngẩng cao đầu bước vào như nữ hoàng.
Tôi bám theo sau, tay ôm con thỏ bông trắng muốt, cười tươi như hoa hậu thân thiện.

Người hầu trong nhà nhìn chúng tôi như xem kịch. Chỉ có một người không thèm nhìn: Tạ Cẩn Hành.

Hắn đứng lừng lững trên bậc tam cấp, ánh mắt như tia X-ray chiếu thẳng vào tôi.

Mẹ tôi dừng lại, nhẹ nhàng buông tay tôi ra.
Tôi bước lên, nhoẻn miệng cười:

“Chào anh ạ!”

Tạ Cẩn Hành nhìn tôi như thể tôi vừa chui từ thùng rác ra:

“Bao giờ tôi có thêm em trai thế? Thứ vớ vẩn như mày mà cũng dám dính lấy tôi à?”

Cả nhà họ Tạ im phăng phắc. Không khí như đông cứng lại.
Bao ánh mắt dồn về phía tôi – như bắn tên vào người.

Nhưng mà… mấy lời đấy với tôi chỉ như gãi ngứa thôi.

Con riêng có da mặt dày như tôi, ai dám đọ?

4

Tôi nghe tiếng xe chú Tạ Tuấn dừng đánh “két” trước cổng.

“Xin lỗi…”
Tôi len lén đưa tay ra, khẽ túm lấy vạt áo của Tạ Cẩn Hành như mèo con bám váy mẹ.

Quả không ngoài dự đoán, mặt nó lập tức cau lại như vừa ngửi phải mắm tôm để lâu ngày. Ghê ra mặt.

Mấy đứa con nhà giàu, từ bé được nâng như trứng, hứng như hoa, kiểu gì cũng mắc bệnh “dị ứng với dân thường”. Chỉ cần tôi “vô tình” làm xước tay nó một phát, rồi giả bộ áy náy, đứng ra xin lỗi thay, thế nào cũng ghi điểm với người lớn.

Thường thì mấy vụ “trúng thính” thế này không trượt phát nào.

Tôi đã sẵn sàng tinh thần bị nó hất ra, ngã cái oạch xuống đất. Lúc đó chỉ cần chú Tạ Tuấn quát một tiếng, tôi rưng rưng ngẩng mặt lên nói đúng bài:

“Con không sao đâu… đừng mắng anh ấy.”

Nghe thôi đã thấy hình tượng mình cao thượng biết bao.

Nhưng mà—trời ơi đất hỡi—ngay khoảnh khắc ấy, bụng dưới tôi bỗng quặn lại một cái, như thể có ai chọc gậy vào ruột.

Chưa kịp phản ứng gì thì toàn thân đã bị nhấc bổng lên như bao gạo.

Mắt hoa lên một cái, tôi chỉ kịp thấy mọi thứ quay cuồng như lên tàu lượn: người hầu thì nhốn nháo, mẹ tôi thì trợn tròn mắt hét thất thanh, mái hiên nhà họ Tạ thì lấp lánh như cung điện… và cuối cùng là—

Một mặt hồ to đùng, nước xanh trong như nước chè đá.

ÙM!

Tiếng nước vang lên nghe phát chán đời.

Nước ùa vào mũi, vào miệng, vào tai, vào cả nhân phẩm.

Chính lúc ấy tôi mới hiểu ra:
Tạ Cẩn Hành vừa đá tôi thẳng xuống hồ.

Mà khổ nỗi… tôi lại không biết bơi.

5

Những ngày tươi đẹp của tôi còn chưa kịp bắt đầu cơ mà…
Tôi chưa muốn chết đâu!

Lúc mở mắt ra lần nữa, tôi thấy mình đang nằm trong vòng tay mẹ.

Khuôn mặt mẹ đẹp sắc sảo là thế, mà giờ đây tái nhợt, hoảng loạn đến nỗi lớp phấn mắt ở khóe mi cũng trôi hết, lem nhem như nước mắt vừa đua với mưa rào.

Ngực tôi đau như có ai xé toạc ra, ho như muốn bật phổi.

Chú Tạ Tuấn đứng bên cạnh, mặt đỏ gay, mắt long lên sòng sọc, nhìn Tạ Cẩn Hành như muốn ăn tươi nuốt sống.

Ngay khi ông ấy giơ tay lên chuẩn bị tát thằng cháu trời đánh một cái nhớ đời, tôi vội lấy chút hơi tàn gọi to:

“Chú ơi…!”

Tôi ráng gào lên tiếp, giọng khản đặc như cái loa phường chập mạch:

“Đừng đánh anh ấy…”

Tôi nặn ra một nụ cười ngoan ngoãn nhất có thể, nhưng trông chắc như đang cười trong nước mắt.

“Anh… nhiệt tình thật đấy ạ. Hồ bơi… ngọt như nước mía…”

Tạ Cẩn Hành vẫn đứng đó, ngẩng đầu như thể cả thế giới này nợ cậu ta một lời xin lỗi.
Mắt cậu ta nhìn tôi, chẳng có lấy một chút áy náy, chỉ toàn là khinh bỉ với chán ghét.

6

Tôi được mẹ bế vào trong phòng.

Tường sơn màu trắng xanh dịu mắt, đồ đạc thì tinh tươm, giường to mềm êm như mây, thơm mùi chăn ga sạch sẽ.

Rèm cửa màu xanh lơ khẽ đung đưa theo gió, bên ngoài là khu vườn trông vừa sang vừa thơ, chẳng khác gì cảnh trong phim Hàn.

Bác sĩ gia đình đến khám qua một lượt, rồi mẹ nhẹ nhàng đặt tôi lên giường.

“Ôn Ôn, con thấy còn đau chỗ nào nữa không?” – mẹ cứ hỏi đi hỏi lại, tay thì sờ trán tôi không ngừng.

“Mẹ ơi…” – tôi thì thào, mắt lim dim.

“Bảng phấn mắt mẹ để ngăn thứ hai trong túi xách đấy… Tối nhớ tẩy trang rồi đắp mặt nạ mắt vào nhé…”

Mẹ sững người một giây, rồi cúi xuống ôm tôi, nước mắt rơi lã chã như trời mưa tháng Bảy.

Hồi trẻ, mẹ tôi thích múa lắm, nhưng ngày ấy nghèo quá, lo ăn còn chưa xong nói gì đến học múa. Mãi sau này có tiền, bà mới bắt đầu theo đuổi giấc mơ ấy.

Ấy vậy mà giờ nhìn mẹ cứ như nghệ sĩ múa chính hiệu—nhẹ nhàng, tao nhã, cổ cao, dáng chuẩn như trong tranh vẽ.

Từ giờ trở đi, sẽ không còn trần nhà dột mỗi lần mưa, không còn cảnh sáng ra ngồi bán hàng dưới mái bạt, không còn những kẻ cứ rình rập đe dọa, không còn những ngày tháng chạy trốn, sợ hãi…

Tôi khẽ đưa tay chạm vào má mẹ, thì thầm:

“Mẹ ơi, từ giờ, hai mẹ con mình sẽ sống cho ra sống nhé.”

7

Tôi được chuyển vào ngôi trường quý tộc nhất thành phố S—nơi mà người ta bảo rằng, chỉ cần học ở đây, sau này muốn làm gì cũng có cửa.
Mà tôi còn học chung lớp với cậu Tạ Cẩn Hành nữa cơ.

Vừa nhập học, tôi đã xắn tay thể hiện: giơ tay phát biểu, giờ nghỉ thì xung phong thu bài, rót nước, cười nói lễ phép với thầy cô…
Chưa đầy một tuần, tôi đã nghiễm nhiên thành “con ngoan trò giỏi” trong mắt giáo viên.

Nhưng lớp học thì như cái xã hội thu nhỏ—ai cũng có nhóm của mình từ trước.
Mà cậu Tạ Cẩn Hành thì là kiểu “mặt trời giữa trưa”, ai cũng vây quanh, ai cũng lấy lòng.

Tôi lủi thủi như cái bóng, chưa kịp làm quen ai, thì cậu ta đã công khai tỏ thái độ không ưa tôi ra mặt.

Chẳng bao lâu sau, tôi bị đẩy vào một buồng vệ sinh, cửa bị khóa trái.

Lúc ấy trời đã nhá nhem tối, học sinh tan gần hết, tôi gào đến khản cổ mà chẳng ai thèm để ý.

Tôi tưởng thế là cùng cực rồi.
Ai ngờ, ngay khoảnh khắc tôi vừa ngồi thụp xuống vì mệt, thì từ trên đầu xoạt một chậu nước lạnh dội thẳng xuống.

Lạnh buốt.
Cay xè cả mắt, xộc vào tận tim.

Tôi nhận ra—tuyệt vọng luôn có thể… tuyệt vọng hơn.

Đợi khi bên ngoài yên ắng hẳn, tôi trèo lên bồn cầu, dồn hết sức lực còn sót lại để leo ra.

Ướt như chuột lột, tóc tai bết dính, quần áo nhão nhoẹt… nhìn tôi lúc ấy không khác gì con ma nước đội lốt học sinh.

Tôi kéo theo cái cặp cũng nặng trĩu nước, lảo đảo bước ra khỏi nhà vệ sinh.

Ngay ngoài cửa, dưới ánh chiều nhàn nhạt, là dáng người đang đứng dựa lan can—Tạ Cẩn Hành.

9

Chắc cậu ta đứng đó lâu rồi. Ánh nắng chiều nhuộm mái tóc nâu sẫm của cậu ấy thành một màu vàng hoe hoe như thóc phơi sân.

Nghĩa là—cậu ta đã nghe hết tiếng tôi cầu cứu.

Thế nhưng từ đầu đến cuối, không một động thái nào.
Không lên tiếng, không bước vào.
Thậm chí… cậu ta có khi còn là người đứng sau tất cả chuyện này.

Tạ Cẩn Hành thong thả tiến lại gần.

Tôi lùi một bước, cười nhạt:
“Thiếu gia à, em vừa tắm bồn cầu xong, nước bẩn lắm đấy.”

Tôi gọi cậu ta là “thiếu gia” quen mồm, vì cái điệu bộ lạnh lùng, cái mặt lúc nào cũng ra vẻ hơn người của cậu ta làm tôi ngứa mắt.
Dần dà, cậu ta cũng không còn bắt bẻ khi tôi gọi là “anh” trước mặt người lớn.

“Biết đứa nào làm chuyện đấy không?” – giọng cậu ta nghe thản nhiên như đang hỏi giờ ăn trưa.

Tôi lắc đầu, mặt tỉnh bơ:
“Không biết.”

Cậu ta cười khẩy:
“Bị dìm trong bồn cầu, chắc trôi cả não rồi hả?”

Ôi cái miệng của cậu ấm này… vẫn đậm chất chanh chua thái lát mỏng như mọi lần.

Nhưng mà tôi nói thật—tôi không biết ai là thủ phạm. Bọn nó giấu mặt, tôi còn chưa kịp nhìn.

Tôi hất tay cậu ta ra, loạng choạng bước đi.

Lần này tôi không lạc đường nữa—tôi đi thẳng đến văn phòng giáo viên, nơi có đông người lớn nhất.

Rầm! — tôi ngã phịch trước cửa, vừa đúng lúc cô giáo chủ nhiệm hét lên thất thanh phía sau.

10

Tôi được đưa vào viện.

Sau khi bác sĩ khám xét một lượt, xác nhận không có gì nghiêm trọng, tôi mới dần dần tỉnh lại.

Trong phòng lúc đó, không chỉ có hiệu trưởng, cô chủ nhiệm, cô giáo phụ trách, mà còn có ba cậu bạn hay đi cùng Tạ Cẩn Hành.

Và cả mẹ tôi—người phụ nữ đẹp đến mức khiến người ta phải ngoái lại nhìn.
Cái kiểu đẹp sắc sảo, như thể chỉ cần cười khẽ một cái cũng đủ khiến cả căn phòng im bặt.

Tạ Cẩn Hành… cũng ở đây nốt?!

“Bạn Mục này,” hiệu trưởng đan tay đặt lên bàn, giọng nghiêm nghị mà nhẹ nhàng, “nhà trường đã xem lại camera. Sau giờ tan học chỉ có ba bạn này từng vào khu vệ sinh nữ.”

“Em cứ mạnh dạn nói với thầy cô, có phải các bạn ấy bắt nạt em không?”

Mắt mẹ tôi chầm chậm chuyển về phía Tạ Cẩn Hành, ánh nhìn vừa lo lắng, vừa có chút ngờ vực.

Cậu ta không vào nhà vệ sinh. Nhưng lại đứng bên ngoài suốt, nghe rõ từng tiếng tôi gào khóc.

Ba cậu kia tôi đều biết mặt.
Toàn là bạn thân của Tạ Cẩn Hành, gia thế chẳng phải dạng vừa, nghe nói còn có chuyện làm ăn liên quan tới nhà họ Tạ.

Tôi ho khẽ mấy tiếng, rồi chậm rãi nói:

“Không ai bắt nạt em đâu ạ. Em tự ngã vào xô nước thôi. Còn anh ấy… là người đỡ em dậy.”

Cả phòng như thở phào.
Gương mặt thầy cô giãn ra, nhẹ nhõm.

“Hiểu nhầm rồi! Hoá ra chỉ là hiểu nhầm thôi!”

Ba cậu kia khi nãy còn mặt nặng mày nhẹ, giờ người nào người nấy sững lại, như vừa bị vả mà không biết từ đâu tới.

Tạ Cẩn Hành nhìn tôi.
Ánh mắt sâu như nước giếng làng, lạnh nhưng không dễ đoán. Như thể đang suy tính điều gì đó, hoặc đơn giản là đang nhìn tôi như một bài toán không lời giải.

Mẹ tôi không nói gì, chỉ nhẹ nhàng ôm tôi một cái.

Mùi nước hoa thoảng qua người bà vẫn thơm như mọi khi, mà dạo này bà lại càng đẹp ra, da dẻ mịn màng, nụ cười đằm thắm.

Cuộc sống của tôi từ hôm đó bắt đầu đổi khác.

Tôi cứ lặng lẽ đi theo sau lưng Tạ Cẩn Hành.

Cậu ấy chơi bóng, tôi xách nước; cậu ấy chuẩn bị lên xe, tôi nhanh tay mở cửa; đến giờ trà chiều, tôi lại chuẩn bị bánh trái, coi như có cớ để thể hiện chút tay nghề nấu nướng.

Mỗi lần chuẩn bị đồ cho cậu ta, tôi cũng không quên phần của ba cậu bạn thân.

Dần dần, họ cũng bắt đầu cười nói với tôi nhiều hơn.

Dù đôi lúc, tôi vẫn lỡ tai nghe thấy vài câu xì xào:

“Con ghẻ mà mặt dày thế này thì cũng hiếm đấy.”

Nghe thì chạnh lòng thật.
Nhưng tôi chẳng bận tâm.

Cuộc sống yên ổn thế này, với tôi và mẹ, đã là hơn cả mong đợi.

11

Ba năm sau—

“Mục Ôn, trong vòng hai mươi phút, mang nước tới nhà thi đấu.”

Vừa dứt điện thoại, tôi đã lẩm bẩm chửi thề, tiện tay đặt bút vẽ xuống, túm tóc buộc gọn lên.

Ba năm đại học, tôi cùng một đứa bạn hùn nhau mở trung tâm dạy vẽ, kiếm cũng kha khá.
Mấy hôm trước còn vừa nộp đơn xin du học.

Ấy thế mà chỉ cần Tạ Cẩn Hành gọi, tôi lại không thể không làm theo.

Cũng phải thôi, phần lớn tiền tôi kiếm được đều gián tiếp từ cậu ta mà ra.

Tôi xách một túi nước to tướng, hộc tốc chạy tới nhà thi đấu.

Trong sân mới có vài người, lác đác đang bày biện chuẩn bị gì đó.

Tạ Cẩn Hành ngồi vắt vẻo trên thùng nước, thấy tôi tới thì đặt chai xuống, thản nhiên bảo:
“Phát hiện trong sân còn nước. Giờ không cần nữa.”

Túi nước nặng trĩu khiến tay tôi đỏ ửng, trán vã mồ hôi.

Tôi vẫn nhoẻn miệng cười, đặt túi nước lên bàn:
“Anh à, đây là nước ép trái cây tươi, vị anh thích nhất đấy. Còn là loại ướp lạnh, uống vào mát ruột luôn.”

Tôi rút một chai ra, đưa tận tay:
“Em còn mang theo cả miếng dán hạ sốt, nghe nói hôm qua điều hòa ở đây hỏng, em cũng xách theo mấy cái quạt phun sương.”

Ngay lúc ấy, trong đám người có ai đó bật cười khe khẽ:

“Trời đất! Thiếu gia Tạ nói không sai, cậu ta đúng là chẳng giận dỗi gì thật!”

12

Tôi nhanh chóng hiểu ra.

Tạ Cẩn Hành vốn thích cái cảm giác được tôi lo toan, săn sóc.

Nếu không thì cậu ta đã chẳng bắt tôi đổi nguyện vọng để học cùng trường từ năm ấy.

Thành ra, cứ có chuyện gì, cậu ta lại gọi. Mà tôi, cũng chẳng khi nào từ chối.

Tôi quay sang, cười nói với mấy người đang lóng ngóng bên kia:
“Em mang nhiều lắm, nước ép còn giải khát hơn nước lọc đấy, mọi người cứ lấy uống cho mát!”

Cả đám ùa lại, nhưng Tạ Cẩn Hành đã gọi giật tôi về:

“Lại đi làm thêm ở xưởng vẽ hả?” – cậu ta nhíu mày.

Tôi nhìn nét mặt ấy, thở dài trong bụng. Mũi cậu này y như chó săn, ngửi thấy cả mùi màu vẽ bám trên người tôi.

Tôi cúi đầu thở ra:
“Dạo này phải thay toàn bộ đồ nghề mới, giá hơi chát.”

Chưa nói dứt câu, Tạ Cẩn Hành đã lôi điện thoại ra, chuyển tiền ngay tại chỗ.

“Bỏ việc đi. Vài hôm nữa ở lại đây giúp anh dọn dẹp sân bãi.”

Tiếng ting ting báo tiền chuyển thành công vang lên, nghe mà nhẹ cả người.

Tôi tiện tay bóc cho cậu ấy một cây kem mát lạnh, đưa lên:

“Mục Ôn.” – Cậu ta gọi, giọng đều đều.

Tôi đang liếm kem, dừng lại, ngơ ngác:
“Dạ?”

“Không được ăn kem kiểu đấy nữa.”

Tôi khựng lại. Trong đầu chỉ hiện đúng một suy nghĩ: vị thiếu gia này tính kiểm soát cả cách tôi ăn kem nữa chắc?!

Biết điều, tôi chẳng dám cãi, nuốt trọn que kem chỉ trong ba miếng.

Lạnh buốt đến tê răng, suýt nữa thì khóc.

13

Thế là chỗ làm mới của tôi dời sang nhà thi đấu.

Buổi sáng phải dọn dẹp đồ đạc.

Vì dậy từ sớm, làm xong xuôi tôi tựa lưng vào thùng nước, thả người ngồi nghỉ, đầu óc để trôi lơ lửng.

Đúng lúc ấy, có hai nam sinh bước vào.

Chính là hai đứa hôm qua đứng cạnh Tạ Cẩn Hành, nhìn qua cũng đoán là chỗ thân tình.

“Mày bảo hôm qua người xách nước tới là Mục Ôn bên khoa Nghệ thuật à? Trông đúng như lời đồn, cứ như con gái.”

“Ừ thì, tóc buộc đuôi ngựa, đi lại thì lắc la lắc lư, trông lả lướt vãi.”

“Cơ bản là cái loại không có tiếng nói, thân phận như con ghẻ. Hôm qua mày thấy nó cười chưa? Tao cá, kéo vào phòng tắm là lột sạch được ngay.”

“Thử luôn hôm nay đi? Thiếu gia Tạ có vẻ chẳng mảy may quan tâm đâu.”

…

Ồn ào như cái chợ vỡ.

Hai cái miệng ba hoa, não thì chắc còn chưa thành hình, đầu óc chắc chỉ để đội tóc.

Thôi rồi, lần sau tao pha thêm “gia vị đặc biệt” vào nước ép cho mà biết tay!

Tôi nghiến răng, siết chặt tay lại—nhưng rồi lại buông ra.

Từ bé đến giờ, tôi vốn quen sống trong những lời ra tiếng vào. Biết cách làm ngơ cho yên chuyện cũng là một loại bản lĩnh.

14

Ngay giây sau, sau lưng tôi vang lên một tiếng “rầm” rõ to.

Một trong hai thằng vừa nãy vừa mở mồm bẩn thỉu đã bị Tạ Cẩn Hành đấm cho ngã sấp mặt.

Chưa ai kịp hoàn hồn thì cậu ta đã lao tới, tung thêm một cú đá cực mạnh.

“Thử nói thêm một câu nữa xem—tao đảm bảo mày không còn chỗ đứng ở cái trường này.”

Giọng nói của Tạ Cẩn Hành lạnh như cắt.

Tôi chết lặng tại chỗ.

Hai tên kia mặt mày tái mét, cúi đầu xin lỗi như vấp.

Tạ Cẩn Hành tính tình xưa nay thất thường. Tôi đoán, ngay cả con chó nhà họ Tạ mà để người ngoài bắt nạt, cậu ấy cũng không để yên, huống chi là tôi.

Tôi nhắm mắt lại, chờ cho sân thể thao trở lại yên tĩnh như ban đầu.

Một lúc sau, điện thoại tôi rung lên—

Hồ sơ du học của tôi đã được duyệt.

Ba mươi ngày nữa, tôi có thể rời khỏi nơi này.

Tôi siết chặt điện thoại trong tay, lòng rộn lên một niềm hân hoan khó tả—giấc mơ bao năm nay, cuối cùng cũng sắp thành thật.

Chỉ có một điều khiến tôi chạnh lòng đôi chút…

Ra nước ngoài rồi, sẽ không còn cái vị đại kim chủ tên Tạ Cẩn Hành ấy nữa.

15

Tạ Cẩn Hành mới tậu một căn hộ ngoài trường, rồi nhắn tôi tới ở cùng.

Nhìn cái địa chỉ cậu ta gửi qua điện thoại, tôi đứng lặng người một lúc.

Là kim chủ mà, giờ thì đúng kiểu “gọi đâu có đấy”, phục vụ tận cửa rồi còn gì.

“Cậu nói có đến hay không thì bảo luôn!”

Thiếu gia bắt đầu sốt ruột, nhắn tin dồn dập.

Tôi thở dài, nhắn lại vẻn vẹn hai chữ:
“Tôi đến.”

Xách theo một đống túi to túi nhỏ, tôi tìm tới căn hộ của Tạ Cẩn Hành.

Tôi chất đầy tủ lạnh: nước ép các loại, rau củ tươi, rồi cả đống nguyên liệu cậu ta thích.

Xong xuôi, tôi chọn mấy miếng thịt bò ngon để hầm.

Thật ra, hồi đầu thiếu gia từng gây gổ với tôi chỉ vì cái chuyện nấu ăn này.

Cậu ta từ bé sống với ông nội, ăn uống thanh đạm, sinh hoạt chuẩn quý tộc. Nhìn cái mặt là biết kiểu người sáng ăn bánh mì bơ, chiều uống trà hoa quả, chưa từng ngửi thấy mùi hành phi.

Lần đầu tiên thấy tôi xào thịt cừu với hành trong cái bếp bạc triệu của mình, thiếu gia suýt ngất.

Suýt nữa thì tôi với cái nồi bị đuổi thẳng cổ ra ngoài.

Trong lúc cấp bách, tôi bốc luôn một miếng nhét vào miệng cậu ta.

Cậu ta tức đến mức mặt đỏ gay.

Nhai hai cái.

Im bặt.

Tối hôm đó, thiếu gia ăn liền ba bát cơm đầy.

Hôm sau, tôi nhận được chuyển khoản: đúng một trăm nghìn.

Lời nhắn kèm:
“Trong hai tháng tới, nấu cơm cho tôi.”

Tôi vừa nhận tiền vừa rơi nước mắt. Không biết mình là người làm thuê, hay bà vú trong phim truyền hình.

16

Tôi vừa đập tỏi, vừa thầm tính xem lần này thiếu gia sẽ chuyển bao nhiêu.

Hồi nhỏ, mẹ tôi tất tả bày sạp ngoài chợ từ sáng đến tối, nên chuyện vào bếp nấu cơm là việc tôi quen từ tấm bé.

Mẹ thích món miền Bắc – đậm đà, nóng sốt, mắm muối rõ vị. Tôi nấu riết thành quen, dần dà món nào cũng biết.

Gặp kiểu thiếu gia như Tạ Cẩn Hành—người chưa từng bám khói bếp, tay cầm muỗng còn lóng ngóng—đối với tôi mà nói, dễ như nấu một nồi mì.

Tôi đang thái hành thì liếc thấy cậu ta đứng ở cửa bếp.

Không biết đã đứng đó từ khi nào, chỉ thấy mắt cứ dán chặt vào tôi.

Bất chợt, Tạ Cẩn Hành hỏi:
“Nấu cơm cho tôi mà vui thế cơ à?”

Tay tôi khựng lại một nhịp.

Không lẽ cậu ta đoán được tôi đang mừng thầm? Hay đã biết chuyện tiền ăn hai tháng còn chưa bằng bữa tối lặt vặt của cậu ấy?

Tôi cúi đầu, lặng lẽ đáp:
“Em vừa nhớ lại chuyện ở trường thôi ạ.”

Sắc mặt cậu ta sầm xuống rõ rệt.

“Ngành của em thì có cái gì mà vui?” – Cậu buông lạnh lùng rồi quay người bỏ đi.

Tôi khẽ thở phào.

Thật ra nghĩ kỹ, mỗi tháng nhà họ Tạ chuyển cho tôi một khoản đủ sống dư dả cả thời sinh viên.

Nhưng trước mặt Tạ Cẩn Hành, tôi vẫn luôn cúi đầu.

Một phần vì tôi không muốn cậu ta gây khó dễ cho mẹ tôi.

Phần còn lại… là vì tôi biết rõ, tôi sẽ rời khỏi nơi này.

Và tôi cần nhiều tiền hơn nữa—để làm được điều đó.

17

Tạ Cẩn Hành vẫn chưa chuyển tiền cho tôi.

Tôi liếc nhìn đồng hồ, kim chỉ tám giờ tối. Trong khi đó, cậu ta vẫn ngồi lì trong thư phòng, lật từng trang tài liệu như thể không còn nhớ gì đến sự tồn tại của tôi.

Tôi hết cắt đĩa hoa quả này đến đĩa khác mang vào, mong chừng ánh mắt cậu ta liếc qua, tiện thể nhớ ra khoản tiền tôi đang đợi.

Nhưng cậu ta cứ lặng lẽ, như quên bẵng chuyện chuyển khoản.

Lạ thật. Trưa nay ăn uống vui vẻ, tôi cũng chẳng tiếc tay khi mua đồ. Bình thường, đến chiều muộn là tôi đã thấy tiền vào tài khoản rồi chứ?

Lòng như có lửa đốt, tôi cứ thấp thỏm mãi tới tận chín giờ. Cuối cùng, Tạ Cẩn Hành cũng bước ra khỏi thư phòng.

“Tôi đi ngủ đây.” – Cậu ta buông một câu, giọng nhàn nhạt.

Tôi hơi ngẩn ra – từ bao giờ thiếu gia lại có thói quen báo cáo giờ giấc sinh hoạt với người khác thế?

Tôi vội gật đầu: “Em đã trải sẵn chăn rồi.”

Cậu ấy nhìn tôi, ánh mắt dừng lại ở mặt tôi lâu hơn bình thường, khiến tôi bối rối chẳng hiểu mô tê gì.

Rồi cậu ta đột ngột quay người, đóng cửa đánh “rầm” một cái rõ to.

Tôi ngớ người, đưa tay lau miệng.

Không lẽ lúc nãy trót ăn miếng thanh long mà không lau sạch miệng?

Chỉ là một quả thanh long nhập vài trăm nghìn thôi mà, có đáng để cáu vậy không?

Ngay lúc ấy, một ý nghĩ đáng sợ hiện lên trong đầu tôi.

Không chuyển tiền. Nổi giận vì một quả thanh long. Tự nhiên dọn khỏi ký túc xá, tránh xa bạn cùng phòng…

Chẳng lẽ… nhà họ Tạ sắp phá sản?!

Cậu ấy không muốn ai biết nên mới sống khép kín như vậy?!

18

Sáng hôm sau, tôi gọi cho mẹ.

Bên kia vang lên giọng mẹ, uể oải, pha chút thư thái:

“Mẹ đang ngâm suối nước nóng bên Nhật, có chuyện gì không con?”

Tôi ngập ngừng một lát rồi hỏi thêm vài câu.

“Mẹ thấy cha dượng con vẫn bình thường. Dạo này ông ấy ký mấy hợp đồng to lắm, mẹ cũng chẳng rõ lắm đâu. À mà hôm qua ông ấy vừa mua cho mẹ một căn biệt thự ở Tokyo.”

Không ổn rồi…

Đây đúng là biểu hiện “phản quang hồi chiếu”!

Người sắp phá sản thường hay vung tay tiêu tiền để che đậy khủng hoảng!

Tôi hoang mang bước vào thư phòng.

Tạ Cẩn Hành quay lưng về phía tôi, vẫn dán mắt vào xấp tài liệu.

Thấy tôi đến, cậu ấy ngẩng đầu lên, ánh mắt bỗng dịu dàng đến lạ.

?!

Trong đống giấy tờ kia có ẩn chứa tình yêu à?

“Có chuyện gì sao?” – Cậu ta hỏi, giọng nhẹ như gió thoảng.

Tôi chần chừ, rồi cố lấy can đảm hỏi:

“Dạo này… anh vẫn ổn chứ?”

Cậu ấy hơi nhướng mày, cười nhạt:

“Như em thấy đấy, mọi thứ vẫn tốt cả.”

Tôi luống cuống xoắn tay áo, không dám hỏi thẳng: “Nhà anh có phá sản không?”

Ai ngờ, ngay sau đó Tạ Cẩn Hành khẽ mỉm cười, nhẹ nhàng nói:

“Tuần sau ba tôi gọi về họp hội đồng quản trị, xem như chính thức tiếp quản công ty. Gần đây hơi bận, em đừng lo.”

Tôi chưa bao giờ nghe giọng điệu của cậu ấy dịu dàng đến vậy.

Nhưng… sao cậu ta biết tôi đang lo chuyện phá sản?

Tôi hơi chột dạ, lúng túng nói: “Vậy thì tốt quá rồi ạ… em đi pha cà phê cho anh.”

19

Không ổn rồi…

Tạ Cẩn Hành… có gì đó sai sai.

Cậu ta đang yêu!

Yêu ai cơ chứ?!

Với cái tính khí thất thường, cái miệng thì sắc như dao cạo của cậu ta, ai mà chịu nổi? Phải gan lì lắm mới bám trụ được bên cạnh.

Nhưng lạ thay, tôi lại thấy hơi vui trong bụng—ít ra cũng có người đủ sức chịu đựng cậu ấy thay tôi.

Tôi pha cho cậu ta một ly latte, tiện tay cắt thêm đĩa hoa quả mang vào.

Tóc tôi giờ cũng dài rồi, buộc tạm một bên cho gọn gàng khỏi vướng víu.

Tạ Cẩn Hành vẫn đang dán mắt vào đống tài liệu trước mặt, tôi rón rén đặt cà phê xuống bàn.

“Cạch”—tiếng tách nhẹ vang lên, cậu ta ngẩng đầu lên nhìn.

Tôi theo phản xạ nở một nụ cười lấy lòng, cái kiểu đã thành thói quen sống còn.

Nhưng lần này, Tạ Cẩn Hành chẳng cau mày cũng chẳng lườm nguýt như mọi khi.

Chỉ đá nhẹ một cái vào mông tôi, lực nhẹ như gió thoảng.

“Đừng lượn lờ trước mặt tôi. Lát nữa tôi ra tìm.” – Cậu ta cười, giọng cười hiếm hoi mà tôi từng nghe.

Tôi xoa mông, mặt đầy thắc mắc bước ra khỏi phòng.

Ai mà tài giỏi đến mức khiến Tạ Cẩn Hành ra cái dạng người biết cười, biết nói tử tế như thế này cơ chứ?!

20

Tôi quay lại phòng khách, gọt một đĩa dứa, chân trần đi trên cái bộ sofa mấy chục triệu của Tạ Cẩn Hành, bật cái TV xịn xò cũng hơn chục triệu của cậu ấy lên.

Nắng đầu hè ấm áp, không khí hơi oi oi một chút.

Tôi vừa xem chương trình tạp kỹ vừa cười khúc khích, chẳng biết từ lúc nào… ngủ quên trên cái sofa ấy.

Một giấc ngủ ngon lành.

Trong mơ, tôi bay đến Barcelona, ngồi dưới mái vòm rộng lớn của Nhà thờ các vị thần vẽ ký họa.

Bồ câu trắng lượn qua cửa sổ, xung quanh tôi là những người bạn mới quen.

Tin nhắn từ mẹ tôi gửi đến từ một vùng du lịch nào đó xa xôi.

Khoảnh khắc tuyệt vời nhất của cuộc đời người có lẽ là thế này.

Tôi tỉnh dậy với một nụ cười ngọt ngào trên môi, nhưng ngay lập tức cảm thấy có ánh mắt đang nhìn mình.

Mơ màng mở mắt ra, tôi thấy Tạ Cẩn Hành ngồi ngay cạnh sofa.

Tôi dụi dụi mắt, kéo chiếc áo thun đang tụt lên tận bụng xuống lại.

Tóc thì xõa tung từ lúc nào không hay.

“Em ngủ ngon lành trên sofa của tôi luôn à?” – Tạ Cẩn Hành nói, quay lưng về phía ánh nắng.

Dưới ánh chiều vàng nhạt, tôi chẳng nhìn rõ mặt cậu ta, chỉ nghe giọng nói sao mà trầm thấp, khác lạ đến lạ.

Thì sao chứ? Trước giờ tôi cũng hay ngủ ở đây mà, có gì đâu.

“Mấy giờ rồi nhỉ? Để em đi nấu cơm.” – Tôi nói, định lăn khỏi sofa.

Nhưng không hiểu sao, tôi đột nhiên đạp mạnh một cái…

Và bàn chân tôi lại đạp trúng ngay đùi Tạ Cẩn Hành.

Xong rồi.

Chắc là tôi sắp bị coi như nguyên liệu nấu bữa tối, bị cắt ra làm đôi mất thôi.

21

Tôi quơ quào tứ chi, định rút chân lại, nhưng lại bị Tạ Cẩn Hành túm chặt lấy mắt cá chân.

“Mặc mấy thứ rộng thênh thang rồi cứ lượn lờ bên cạnh tôi, giờ lại còn dám đạp tôi à?” – Cậu ta cúi xuống gần sát tôi – “Mục Ôn, sao trước giờ tôi không nhận ra gan em to thế nhỉ?”

Lúc này tôi mới nhìn rõ mắt cậu ấy.

Gương mặt sắc như dao cạo, pha lẫn vài phần khao khát khiến tôi phải rợn người. Mắt cậu đỏ lên, trong ánh nhìn ấy chứa đựng một cảm xúc vô cùng nguy hiểm.

Tôi ngây ra nhìn cậu, đầu óc trống rỗng.

Tôi đang mặc áo thun với sơ mi rộng thùng thình, chuyện đạp trúng là vô tình thôi mà! Muốn đánh thì cứ đánh, muốn mắng thì cứ mắng, nhưng đừng nói những câu mà nghe xong tôi chẳng biết giấu mặt vào đâu như thế này chứ!

“Còn giả ngây à? Đây chẳng phải đúng thứ em mong đợi sao?” – Tạ Cẩn Hành giữ lấy eo tôi, tay chầm chậm kéo vạt áo thun lên – “Cố tình ngủ ngon lành ở nhà tôi, mặc mỗi quần đùi, để hở eo như thế, tưởng tôi không biết em đang nghĩ gì sao…”

Tôi nhớ lần trước mình cũng ngủ quên trên ghế sofa, kết quả bị cậu ta đá thẳng xuống đất, mắng tôi chắn mất cái điều khiển TV.

Giờ mới qua có mấy năm, sao lại có thể thay đổi nhanh thế này?!

Tạ Cẩn Hành cúi xuống, hôn tôi.

Tôi phản xạ muốn né đi, nhưng ngay lập tức bị cậu ta giữ chặt gáy.

Tiếng “ẩm ướt” từ nụ hôn vang lên giữa căn phòng khách, nhuốm ánh hoàng hôn.

Tạ Cẩn Hành thật sự rất dữ dội. Tôi thấy hoa mắt chóng mặt, như thể não sắp bị hút sạch.

Cho đến khi tôi cảm thấy phần eo… lạnh toát.

Bàn tay Tạ Cẩn Hành như mang theo dòng điện, chạy dọc từ eo tôi lên tận đỉnh đầu.

Cái lạnh dần rõ rệt khiến tôi bừng tỉnh khỏi cơn mộng mị.

Tôi lập tức đẩy cậu ta ra.

22

Tạ Cẩn Hành tức giận.

Từ bé đến giờ, đây là lần đầu tiên cậu ấy bị ai từ chối.

Cậu ta nắm chặt tay tôi, ấn tôi xuống ghế sofa.

Chuông cảnh báo trong đầu tôi reo ầm ĩ—chắc không phải cậu ta định… cưỡng ép tôi đấy chứ?!

Tôi vội vàng tìm cách xoay chuyển tình thế:

“Anh… anh chuẩn bị đồ đạc chưa?”

“Đồ gì?” – Tạ Cẩn Hành nhíu mày, giọng khàn khàn – “Lần đầu, tôi không thích chơi cái trò rườm rà đâu.”

“Không phải cái đó đâu! Anh chưa bao giờ xem phim à?!” – Tôi hoảng hốt hét lên.

“Tôi sao phải xem mấy thứ đó, tôi đâu phải…” – Cậu ta khựng lại, giọng trầm xuống, có vẻ như cắn răng nói – “Tôi chưa từng động vào cả nam lẫn nữ…”

Não tôi xoay như chong chóng:

“Thiếu gia à, mấy chuyện này mà không có đồ hỗ trợ thì khổ lắm đấy! Dưới nhà có cửa hàng tiện lợi mà, không thì mai em phải vào viện bằng cáng luôn đấy!”

Tạ Cẩn Hành như nhớ ra điều gì đó, buông tay tôi ra.

“Em từng làm rồi à?” – Cậu ta nghi ngờ hỏi.

Câu này mà trả lời sai, hôm nay tôi coi như xong đời.

Tôi vội vã đáp:

“Hồi trước trung tâm học thêm có mấy bạn nữ dạy em sơ qua kiến thức cơ bản thôi mà!”

“Cho em mười phút, xuống mua đồ.”

Tôi giả vờ bình tĩnh đứng dậy, đi ra cửa, vừa khép cửa lại liền cắm đầu chạy như ma đuổi xuống lối thoát hiểm.

23

Tôi coi cậu ta là thiếu gia, ai ngờ cậu ta lại muốn tôi… nở hoa từ phía sau?!

Không thể nào chịu nổi!!!

Tôi đứng dưới cột đèn trước chung cư của Tạ Cẩn Hành, ánh đèn vàng vọt kéo dài bóng tôi thành một vệt mờ.

Bên trái là cửa hàng tiện lợi, phía sau là cổng ra.

Giờ này rồi thì…

Chạy là thượng sách!!!

Tôi ôm đầu cắm đầu chạy như bay — trước khi đi còn kịp nhắn cho Tạ Cẩn Hành một tin: “Em thấy không khoẻ, đến bệnh viện trước nhé.”

Tôi lao thẳng về nhà cũ của nhà họ Tạ — nơi nguy hiểm nhất cũng chính là nơi an toàn nhất.

Chẳng bao lâu, tiếng gõ cửa vang lên ngoài phòng.

Là mẹ tôi.

“Không phải dạo này con bận ở xưởng vẽ lắm sao? Sao lại có thời gian về đây?” — mẹ tôi vừa đắp mặt nạ vừa lộ rõ đường nét thanh tú.

Tôi vội vàng đáp:

“Xưởng vẽ đang gặp chút chuyện, con rảnh hơn một chút.”

Mẹ tôi lập tức lo lắng:

“Có phải thiếu tiền không? Mẹ có thể giúp…”

“Không cần đâu, chỉ là chuyện nhỏ thôi.” — tôi vội đẩy mẹ ra ngoài cửa.

Vừa đóng cửa lại, tôi mới định thở phào nhẹ nhõm…

Thì điện thoại reo.

Tôi cuống cuồng mở ra xem.

Không phải Tạ Cẩn Hành.

Mà là đối tác cùng đầu tư xưởng vẽ với tôi.

Giữa đêm cậu ấy gọi đến, khóc lóc trong điện thoại, bảo xưởng đang gặp rắc rối, có thể không trụ nổi nữa.

Cuối cùng, cậu ta hỏi tôi có thể xoay thêm ít vốn để cứu vãn tình hình không.

Tôi cúp máy.

Ngồi ngây người ra một lúc.

Chợt nhớ lại lúc mới mở xưởng vẽ, mẹ tôi đã đầu tư không ít tiền.

Nhưng chỉ một tuần sau, Tạ Tuấn gọi tôi vào thư phòng.

Ông ấy hỏi han tình hình gần đây, rồi bảo tôi mài mực cho ông.

Sau đó, ông kể cho tôi nghe lịch sử khởi nghiệp của nhà họ Tạ — có liên quan đến rất nhiều ngành nghề, trong đó có cả… mở xưởng vẽ.

Sau hôm đó, tôi trả lại hết tiền cho mẹ và nói với bà rằng xưởng đã ổn định rồi, không cần góp vốn nữa.

Vì tôi cuối cùng cũng nhận ra một điều.

Tạ Cẩn Hành là kết quả của cuộc hôn nhân liên minh giữa nhà họ Tạ và nhà họ Lâm. Mặc dù Tạ Tuấn và cô Lâm đã ly hôn, nhưng quan hệ hợp tác giữa hai gia tộc vẫn không hề bị ảnh hưởng.

Tất cả là nhờ có Tạ Cẩn Hành.

Tương lai, cậu ta chắc chắn sẽ là người thừa kế của cả hai nhà Tạ – Lâm.

Cuộc đời cậu ta không cho phép có bất kỳ sai sót nào.

Còn tôi — đứa con ghẻ bước chân vào nhà họ Tạ — dù trên danh nghĩa phải gọi cậu ta là “anh”, nhưng khoảng cách giữa chúng tôi… là cả một trời một vực.

24

Nhưng mà tôi hết tiền rồi!!!

Tôi đã đổ không ít vốn vào xưởng vẽ, lại còn vừa cho Tạ Cẩn Hành “leo cây”.

Tôi nhìn dòng chữ đếm ngược trên điện thoại: 26 ngày.

Chẳng lẽ sang bên kia bán cầu rồi, tôi vẫn phải đi bưng bê dọn bàn sao?

Chẳng lẽ tôi không thể quay video kiểu “21 tuổi chèo thuyền trên sông Thames, tất cả là nhờ vào sự nỗ lực không ngừng của bản thân” rồi đăng lên mạng xã hội?

Vậy thì đời tôi còn gì ý nghĩa nữa?!

Ngay trong lúc tôi mơ màng, ngủ li bì hai ngày liền ở nhà họ Tạ…

Cơ hội đổi đời đã đến.

Hai ngày đó, Tạ Cẩn Hành không hề gọi một cuộc nào. Tôi thậm chí còn nghĩ rằng chuyện xảy ra chiều hôm đó chỉ là một giấc mơ.

Và đến ngày thứ ba, Tạ Cẩn Hành quay về.

Tiếng va chạm của bát đũa trên bàn ăn lấp đi phần nào cảm giác tội lỗi của tôi.

Tạ Tuấn và mẹ tôi vẫn đang dùng bữa. Còn Tạ Cẩn Hành ngồi ngay đối diện tôi.

Tôi khuấy bát cháo bí đỏ, chợt cảm thấy có gì đó giẫm lên chân mình dưới gầm bàn.

Tôi khựng lại, ngẩng đầu nhìn Tạ Cẩn Hành.

Cậu ta mặt không cảm xúc, cắt đồ ăn trên đĩa như chẳng có gì xảy ra.

Tôi định rút chân lại, nhưng cái chân kia lại ấn mạnh hơn.

Chết tiệt! Vào nhà cũng không thèm thay giày!

Giày da đạp lên chân đau lắm biết không?!

Tạ Tuấn bỗng chuyển chủ đề, nói tới chuyện Tạ Cẩn Hành bắt đầu vào công ty, còn không quên khen ngợi vài câu.

Tạ Cẩn Hành mặt không biến sắc trả lời câu hỏi, nhưng chân thì lại đè mạnh hơn.

Tôi đau đến mức khóe miệng giật giật.

“Tiểu Ôn, con thấy không khỏe à?” – mẹ tôi hỏi.

Tôi cười nhẹ:

“Dây giày bị tuột thôi ạ.”

Nói xong, tôi cúi đầu chui xuống gầm bàn, kéo mạnh dây giày của Tạ Cẩn Hành.

Cậu ta cảnh giác rút chân lại, tôi lập tức đứng lên nói đã no rồi.

Khi đi về phòng, tôi còn nghe thấy Tạ Tuấn ngơ ngác hỏi:

“Tiểu Ôn đang đi dép lê mà?”

25

Tạ Cẩn Hành là đồ biến thái.

Thật đấy.

Cậu ta lớn lên thuận buồm xuôi gió, chắc chắn đây là lần đầu tiên bị người khác “chơi xỏ”.

Lần này về chắc chắn sẽ không tha cho tôi đâu.

Nếu tôi thật sự nghe theo ý cậu ta…

Thì nhà họ Tạ chắc chắn sẽ không chấp nhận tôi.

Nhà họ Lâm cũng sẽ không để yên đâu.

Mẹ của cậu ta – cô Lâm – chắc chắn sẽ cầm tấm chi phiếu năm mươi triệu đập vào mặt tôi mà gào: “Cút ngay, đừng lại gần con trai tôi!”

Năm mươi triệu…

Tôi có tiền rồi?!

Tôi giật bắn người ngồi bật dậy.

Cảm giác như mình vừa ngộ ra điều gì đó vô cùng hệ trọng.

Nhưng có lẽ là tôi nghĩ quá nhiều rồi—vì ngay lúc đó, tiếng gõ cửa đột ngột vang lên ngoài phòng.

Tối nay tôi đã cẩn thận khóa trái cửa phòng, đóng kỹ hết cửa sổ.

Chỉ sợ có “người bất thường” nào đó xông vào.

Tôi từ từ bước lại gần cánh cửa, thì giọng Tạ Cẩn Hành vang lên bên ngoài.

“Mở cửa.”

Giọng nói ấy như đá ném xuống nền đất yên tĩnh, khiến tôi nổi da gà.

Lúc này tôi mới để ý—giờ mới tầm tám chín giờ mà cả nhà họ Tạ lại yên tĩnh đến đáng sợ.

Tôi trần chân di qua di lại trên sàn, đang định cắn răng trèo qua ban công bỏ trốn…

Thì sau lưng bỗng vang lên tiếng ổ khóa bị vặn.

26

Tôi giật mình như gặp ma, nhìn cánh cửa phòng bị Tạ Cẩn Hành đẩy ra.

Cậu ta bước vào, tiện tay đóng cửa lại.

“Khóa cửa? Em biết đây là nhà ai không?”

Tôi gãi đầu cười gượng:

“Thiếu gia à, dạo này trong trường hay xảy ra vụ đột nhập, nên em quen tay khóa cửa khi ngủ thôi, ha ha… Giờ này rồi, anh còn gì cần dặn không ạ?”

Tạ Cẩn Hành chầm chậm tiến lại gần:

“Em không cảm thấy mình nợ tôi một lời giải thích sao?”

Tôi vội cười nói:

“Thiếu gia—”

Cậu ta ngắt lời:

“Em định nói tôi hiểu lầm à?”

“Mỗi lần em mang nước đều chuẩn bị riêng cho tôi một chai nước ép là hiểu lầm?”

“Cố tình ăn kem kiểu đó trước mặt tôi cũng là hiểu lầm?”

“Đi làm thêm, dùng tiền mua quà sinh nhật cho tôi cũng là hiểu lầm?”

“Tôi hỏi em có muốn sống cùng tôi hay không, em nói ‘muốn’… chuyện đó cũng là hiểu lầm luôn à?!”

…

Tôi thề là lúc đó tôi không đọc kỹ tin nhắn cậu ta gửi. Ai mà ngờ mấy câu đó lại mờ ám đến vậy!

Nhưng… trước đây rõ ràng chỉ là hiểu lầm mà?!

Ai lại ăn kem kiểu gợi cảm chứ? Tôi nhai rôm rốp mà!

Tôi nhìn Tạ Cẩn Hành, vô thức lùi lại, cười còn khó coi hơn khóc.

Tạ Cẩn Hành tiến lên, túm chặt cổ tay tôi:

“Em tưởng trốn vào nhà họ Tạ là xong à?”

“Cửa tôi đâu có khóa, em cứ việc hét lên kêu cứu, tôi đảm bảo ba tôi với mẹ em nghe thấy ngay.”

27

Tôi cá rằng Tạ Cẩn Hành không dám ra tay với tôi ngay trong nhà họ Tạ.

Ai ngờ cậu ta lại đánh cược rằng dù ra tay trong nhà họ Tạ thì tôi cũng không dám hét lên kêu cứu!

Chiêu này… đúng là đáng sợ!

“À đúng rồi,” Tạ Cẩn Hành đột nhiên nở nụ cười kỳ quái, như bị quỷ ám, “cái ‘dụng cụ’ em nhắc hôm trước, tôi đã chuẩn bị rồi, ngay trong ngăn tủ đầu giường của em đấy.”

Tôi nhìn bàn tay cậu ta đang siết chặt cổ tay tôi.

Tạ Cẩn Hành từng học Muay Thái từ nhỏ, còn từng đạt giải ở hạng mục thiếu niên.

Nếu tôi mà vùng vẫy bây giờ, kiểu gì cũng bị đập cho thành cá khô, mặc cho cậu ta muốn làm gì thì làm.

Nên tôi nhẹ nhàng đưa tay còn lại, đặt lên mu bàn tay cậu ấy.

“Không phải hiểu lầm.” – Tôi nói.

Lần này, đến lượt Tạ Cẩn Hành ngớ người.

“Thật ra từ rất sớm em đã có cảm giác khác với anh rồi.” – Tôi cúi đầu, giọng nhỏ dần.

“Nhưng anh là đại thiếu gia nhà họ Tạ, còn em chỉ là một kẻ ăn nhờ ở đậu. Em không dám để ai biết em nghĩ gì, nhưng vẫn luôn vô thức muốn làm gì đó cho anh.”

“Em biết…” – tôi ngẩng đầu nhìn cậu, mắt long lanh – “Ai nói em là con ghẻ của nhà họ Tạ chứ?!”

Tạ Cẩn Hành như bị chạm vào điểm yếu, thay vì xúc động hay ăn năn, cậu ta lựa chọn… chất vấn.

“Thật ra em biết hết mấy lời đàm tiếu đó.” – Tôi nói tiếp.

Chắc cậu ta cũng chợt nhớ lại bao chuyện trong quá khứ:

Cậu ta từng đá tôi xuống hồ bơi.
Bạn bè cậu ta gọi tôi là “ký sinh trùng”, cậu ta cũng chưa từng phản bác.
Tôi luôn bị cậu ta gọi đến là đến, đuổi đi là đi.

Ánh mắt Tạ Cẩn Hành chưa bao giờ rõ ràng đến vậy.

“Không sao cả.” – Tôi ngẩng đầu cười – “Hồi nhỏ em cùng mẹ bày sạp bán hàng ngoài đường, những lời khó nghe hơn thế em cũng nghe qua rồi. Mấy chuyện này đối với em chẳng là gì hết.”

Tạ Cẩn Hành lặng lẽ nhìn tôi.

Tay vẫn giữ chặt tay tôi, nhưng tay còn lại thì chậm rãi đưa lên, khẽ vuốt mái tóc bên thái dương tôi.

Tôi lau khóe mắt – nơi hoàn toàn không có giọt nước nào – rồi nói tiếp:

“Được sống trong nhà họ Tạ là điều may mắn nhất đời em. Hiện tại đã là quá đủ, em không dám mơ xa hơn nữa.”

Tạ Cẩn Hành vẫn ngây người nhìn tôi.

Rồi bất ngờ ôm chầm lấy tôi.

28

Tôi đâm thẳng vào vòng tay mang mùi gỗ tuyết lạnh lẽo ấy.

Tim tôi tự nhiên đập loạn nhịp.

Không dám nghĩ nhiều, tôi vội vã vận động trí óc tìm cách lùi lại.

“Nhưng thiếu gia à, anh có thể đừng để bố mẹ biết chuyện này không?” – Tôi thấp hơn Tạ Cẩn Hành 9 cm, ngẩng đầu lên là có thể cảm nhận được hơi thở của nhau.

Vì người đầu tiên biết chuyện này chắc chắn sẽ là mẹ cậu ta – cô Lâm!

“Tôi là người thừa kế duy nhất của nhà họ Tạ và nhà họ Lâm.” – Tạ Cẩn Hành nói – “Chúng ta không có quan hệ máu mủ, chẳng ai dám nói gì tôi cả.”

Tôi suýt phì cười.

Chẳng lẽ do tôi liếm mông cậu ta hơi nhiều, nên mới nuôi thành một vị thiếu gia ngạo mạn thế này sao?

Tôi cố nhịn cười, mặt chuyển sang biểu cảm ngậm ngùi, như sắp khóc, nhìn cậu ta:

“Nhưng thiếu gia à… Cảnh tượng mà anh thấy được từ trên cao, hoàn toàn khác với cái thế giới em đang sống.”

Tạ Cẩn Hành nhìn tôi, ánh mắt sâu như muốn xé toạc lòng tôi, nghiến răng:

“Được rồi.”

Không biết có phải vì chút áy náy nào đó không, mà đêm ấy, Tạ Cẩn Hành không làm gì tôi.

Cậu ta chỉ ngồi đó, nhìn tôi nằm trên giường, rồi đưa tay lau đi giọt nước mắt không biết từ lúc nào đã rơi trên má tôi.

Có lẽ diễn xuất của tôi lần này lại thành công rồi.

Khi Tạ Cẩn Hành chuẩn bị đứng dậy đi, tôi vờ như đang mơ màng, vô thức kéo tay cậu lại.

“Thiếu gia… Cẩn Hành…” – Tôi lẩm bẩm, giọng nghẹn lại, có chút nức nở.

Tạ Cẩn Hành đang quay đi liền quay lại, cúi xuống, sờ trán tôi, hình như thấy tôi ngủ không yên.

Ngay khi tôi còn đang đắm chìm trong niềm tự hào về kỹ năng diễn xuất của mình…

Chợt tôi cảm nhận một làn hơi ấm trên trán.

Bên tai tôi vang lên giọng nói mơ màng:

“Từ giờ sẽ không ai dám bắt nạt em nữa… anh lấy cả tính mạng mình ra thề.”

29

Lời thì thầm đêm đó… như một giấc mơ.

Tôi chắc mình đã ngủ thật rồi.

Chứ thiếu gia đại thiếu gia gì mà lại thề sống thề chết?

Vậy mà cuối cùng, tôi và Tạ Cẩn Hành thật sự bắt đầu… một mối quan hệ yêu đương trong bóng tối.

Cậu ấy bắt đầu tặng tôi bánh ngọt và hoa tươi.

Cậu ấy đứng dưới ký túc xá đợi tôi.

Cậu ấy kiềm chế, hôn tôi một cách nhẹ nhàng.

Rồi đến ngày Valentine.

Tôi dành cả tuần để xếp xong một bức tranh, chính giữa là viên đá sapphire mà tôi phải tốn một khoản kha khá để mua – đó là chiếc khuy măng-sét tôi tặng cậu ấy.

Tạ Cẩn Hành trước giờ tiêu tiền chẳng bao giờ tiếc tay.

Giờ đã thành người yêu rồi, chắc chắn quà cậu ấy tặng cũng sẽ không làm tôi thất vọng!

Và rồi…

Trong bữa tối lãng mạn ở nhà hàng tầng thượng, giữa bàn ăn được bày biện tinh tế, tôi nhìn thấy một… con búp bê đất sét xấu tệ.

“Anh mất cả tháng làm đấy.” – Tạ Cẩn Hành cầm chiếc khuy măng-sét, đắc ý – “Nhìn giống em lắm đúng không?”

Tôi cầm cái đĩa lên, cố nặn ra một nụ cười mà chẳng nổi.

Tôi có thể mang món “tác phẩm” này ra đấu giá dưới danh nghĩa “được đích thân người thừa kế nhà họ Tạ và họ Lâm làm ra” không?

“Cái khuy này chắc em phải vất vả lắm mới mua được nhỉ?” – Tạ Cẩn Hành vừa nghịch chiếc khuy, vừa tỏ vẻ chẳng coi ra gì – “Sến lắm. Mỗi cái tranh ghép là có chút thành ý thôi.”

Tôi nuốt nước mắt ăn hết bữa tối.

30

Tạ Cẩn Hành bắt đầu không cho tôi tiền nữa.

Giờ đến cả nấu cơm cũng không được hoàn lại tiền chợ.

Chẳng biết đứa nào dạy cậu ta: “Yêu là phải chân thành, không thể dùng tiền.”

Cậu ấy nắm tay tôi đi qua phố xá.

Tự tay nấu cơm cho tôi, còn chăm chỉ luyện kỹ năng nặn đất sét.

Hôm đó Tạ Cẩn Hành lại đi họp công ty.

Tôi ôm con búp bê đất sét bước ra khỏi tiệm, đi chưa được bao xa thì bị một nam sinh chặn lại giữa ngõ.

“Cậu đang hẹn hò với Tạ Cẩn Hành?!” – cậu ta lớn tiếng hỏi.

Tôi ngẩng đầu – là Hòa Minh, sinh viên khoa bên cạnh, người đã theo đuổi Tạ Cẩn Hành ba năm trời mà chẳng được gì.

Hòa Minh trừng mắt nhìn tôi, ánh mắt đảo qua con búp bê trong tay tôi, đột nhiên khựng lại.

“Cái đó là… do cậu ấy tự làm?” – Hòa Minh kinh ngạc hỏi.

Tôi nhìn cậu ta, chẳng biểu lộ gì.

Không lẽ do tôi làm? Tạ Cẩn Hành không có tay à?

“Cậu ta thật sự chịu tự tay làm đồ cho cậu…” – Hòa Minh nghẹn lời – “Tôi từng tặng cậu ta bữa sáng suốt ba tháng trời… cuối cùng cậu ta chỉ chuyển khoản cho tôi một số tiền!”

Tôi trợn tròn mắt.

“Cậu ấy chuyển tiền cho cậu á?!”

“Cậu ấy chuyển hẳn một khoản đủ mua xe hơi, bảo tôi đừng làm phiền nữa. Còn bây giờ lại chịu làm búp bê đất sét cho cậu!” – Hòa Minh tức giận – “Dựa vào đâu?! Dựa vào cái gì chứ?!”

Tôi gào lên:
“Dựa vào cái gì? Dựa vào cái gì?! Ba tháng bữa sáng mà được hẳn một chiếc xe?!”

Tôi không thể chịu nổi kiểu “khoe ngược” này nữa, nhét luôn con búp bê đất sét xấu xí vào tay Hòa Minh rồi chạy mất dép.

31

Đồ chết tiệt Tạ Cẩn Hành!

Cho người ta xe hơi—mà tôi thì lại được cái đất sét?!

Tôi không cần yêu nhiều yêu sâu! Tôi chỉ cần—rất rất nhiều tiền thôi!!!

Tôi mở điện thoại, nhìn dòng đếm ngược còn đúng 7 ngày.

Có vẻ như đã đến lúc nói lời chia tay với Tạ Cẩn Hành rồi.

Nhưng chưa kịp nghĩ ra cách, thì… cơ hội lại tự tìm tới.

Tôi bị người ta “mời” lên xe.

Họ đưa tôi đến một căn phòng riêng kín đáo.

Trong phòng chỉ có một người phụ nữ — cô Lâm.

Tốt, tiền đến rồi.

Tôi chỉnh lại biểu cảm, cố gắng kiềm chế nụ cười đang muốn bật ra, rồi ngồi xuống đối diện với cô ta.

Tạ Cẩn Hành đúng là giống mẹ nó tám phần — khuôn mặt rạng ngời nhưng toát lên cái khí chất sắc bén.

“Chắc cậu cũng đoán ra lý do tôi gọi cậu đến đây.” – Cô Lâm lạnh lùng nói – “Rời xa con trai tôi.”

Khoan đã, hình như thiếu một câu thoại kinh điển?

“Đây là 50 triệu.”

Không phải lúc này phải có câu đó sao?

Tôi ngẩng đầu, mắt long lanh ánh nước.

“Cô Lâm, chúng tôi thật lòng yêu nhau mà.”
Tình yêu thật sự mà, phải có tiền thì mới thuyết phục được!

“Chà, đúng là có cái mặt biết làm người ta nói chuyện.” – Cô Lâm cười nhạt – “Có thằng ngu như Tạ Tuấn, tôi còn không tiện động đến mẹ cậu. Nhưng cậu thì sao, tôi không động được chắc?”

“Tôi nhớ không nhầm thì cậu vừa nhận được suất trao đổi ra nước ngoài đúng không? Cậu không muốn nó đột nhiên rơi vào tay người khác chứ?”

“Cậu suốt ngày nói yêu con trai tôi, vậy mà còn 7 ngày nữa là đi nước ngoài—nó biết chưa?”

“Đừng để lúc chia tay rồi phải mất mặt. Ngay bây giờ, rời xa nó đi.”

Tch, suýt nữa tôi quên mất, mấy người giàu thường hay dùng chiêu “điều tra rồi đe dọa” này lắm.

Tôi cắn răng, ngẩng đầu lên nói:
“Cháu có ảnh của Tạ Cẩn Hành đấy.”

Mặt cô Lâm lập tức biến sắc.

Cô ta điều chỉnh lại tư thế ngồi, ánh mắt trở nên cao ngạo và lạnh lẽo:
“Cậu muốn tiền?”

Chuẩn luôn! Người thông minh phải làm thế chứ.

“Tôi thật không ngờ Tạ Cẩn Hành lại thích một đứa như cậu…” – Cô Lâm nói, giọng nghe thật chói tai, nhưng tôi đã có “miễn dịch” rồi.

“Mười phút nữa tôi sẽ cho người đưa cậu năm trăm vạn tiền mặt.” – Cô ta tiếp tục – “Điện thoại để lại đây.”

Tôi gật đầu, đồng ý với giao dịch.

Mười phút sau, tôi đếm kỹ vali tiền, lấy điện thoại ra tháo sim, đưa cho cô Lâm.

Sau đó…

Tôi cắm đầu chạy!

Chỉ có đồ ngốc mới không chạy.

Trong điện thoại tôi chỉ có hai tấm ảnh của Tạ Cẩn Hành:

Một là ảnh cậu ta say rượu, ôm bồn cầu nôn thốc tháo.

Hai là ảnh cậu ta nằm gục ở cửa ra vào sau một trận nhậu say mèm.

Tất cả đều là những cảnh tôi phải dọn dẹp “hậu trường”, nên tiện tay lưu lại làm kỷ niệm.

Cô Lâm tưởng đó là ảnh giường chiếu của cậu ta.

Nhưng thực ra… đó là ảnh “phốt” của thiếu gia đấy!

32

Cô Lâm cuối cùng cũng không đòi lại được số tiền năm trăm vạn đó.

Tôi vào trường hỏi, thì mới biết học phí đã có người đóng trước rồi.

Còn chuyến bay của tôi — đã bị người khác đổi lại thành ba ngày sau.

Cô ta muốn tôi đi sớm.

Tôi quay lại căn hộ của Tạ Cẩn Hành.

Cậu ta vừa từ công ty về, trông có vẻ bực bội, tay kéo lỏng cà vạt.

Nhìn thấy tôi, ánh mắt cậu ấy sáng lên trong thoáng chốc.

Tôi vừa đặt đống nguyên liệu nấu ăn xuống, chưa kịp quay đi thì đã bị cậu ta ôm chầm lấy từ phía sau.

“Còn hai ngày nữa là sinh nhật anh.” – Tạ Cẩn Hành nói – “Ông già lại muốn tổ chức tiệc tùng, thật ra là để sắp xếp mấy vụ xem mắt.”

“Anh không đi đâu. Ngày hôm đó, ở bên anh nhé.”

Tim tôi như khựng lại.

Mà nghĩ lại, thế cũng tốt thôi.

Xem như là một lời chia tay cuối cùng.

Rất nhanh, ngày thứ ba đã đến.

Tôi không chuẩn bị gì đặc biệt, chỉ kéo Tạ Cẩn Hành đi dạo khắp thành phố S.

Chúng tôi như cặp đôi bình thường: cùng nhau tìm nhà hàng ăn tối, ăn kem ven đường.

Đến tối, khi về đến nhà, tôi chủ động hôn cậu ấy.

Tạ Cẩn Hành khẽ run người, ngay lập tức có phản ứng, đè tôi xuống ghế sofa.

“Anh đã chuẩn bị hết rồi.” – Giọng cậu khàn khàn, như đang kìm nén ngọn lửa dục vọng cuộn trào trong người.

Tôi nhìn ánh trăng sáng ngoài cửa sổ, phản chiếu trong đôi mắt cậu – trong vắt như mặt hồ.

Sợ rằng mình sẽ chìm vào đó, tôi vội vàng nhắm mắt lại.

Tôi hối hận rồi.

Lẽ ra ban ngày tôi nên kéo Tạ Cẩn Hành đi leo núi.

Nếu vậy, thì tối nay cậu ta đâu có dồn hết sức lực không biết phải làm gì vào người tôi.

“Đủ rồi thiếu gia, đủ rồi…” – Tôi đẩy vai cậu ấy, giọng nghẹn lại, gần như tuyệt vọng.

“Đủ gì?” – Tạ Cẩn Hành bật cười, tiếng cười trầm thấp cứa vào da thịt tôi – “Còn lâu mới đủ.”

Có vẻ như dáng vẻ tôi sắp sụp đổ lại càng khiến Tạ Cẩn Hành thích thú.

Cậu ta ghé sát vào tai tôi thì thầm: “Tháng sau anh sẽ đưa em đi Nhật.”

“Có người tặng anh một biệt thự trên núi ở đó, trước kia từng liên quan đến mấy ngành nghề truyền thống của Nhật… Em đoán xem anh sẽ dẫn em đi chơi gì?”

Đi chơi gì?

Ngoài chơi tôi ra, cậu còn chơi được gì nữa?

Sáng hôm sau, tôi vừa bò dậy đã chạy trốn.

Trước khi đi, Tạ Cẩn Hành mơ màng kéo tay tôi:
“Dậy sớm vậy làm gì?”

Tôi sững lại một giây, rồi nói:
“Dưới nhà có tiệm bánh bao mới mở, hôm qua ăn thử ngon lắm, em đi mua cho anh.”

Cậu ấy từ từ buông tay, mỉm cười rồi ngủ tiếp.

Tôi vội vàng chộp lấy căn cước, hộ chiếu, nhe răng chạy ra khỏi nhà.

Ai mà chịu nổi cái kiểu thiếu gia không biết kiềm chế như vậy chứ?!

33

Gửi người thiếu gia yêu quý,

Khi anh tỉnh dậy, tóc tai bù xù như tổ quạ, tôi đã ngồi trên chuyến bay ra nước ngoài rồi.

Xin đừng quá nhớ tôi, cũng đừng đuổi theo tôi đến tận nơi tôi đi.

Vì cuối cùng tôi cũng đã đến một nơi… nơi không ai biết gì về quá khứ của tôi, nơi không ai dùng ánh mắt ác ý mà mắng chửi tôi nữa.

Còn có cả năm triệu (500 vạn) mẹ anh đưa tôi nữa!

Tôi thầm nhẩm những lời này trong lòng, nhìn biển mây cuồn cuộn ngoài cửa sổ máy bay.

Nhìn vào số dư tài khoản—cuộc sống thực sự của tôi… cuối cùng cũng bắt đầu rồi.

Tháng đầu tiên: Chẳng có gì đặc biệt xảy ra. Tôi làm xong thủ tục nhập học, vào ký túc xá, làm quen với mấy người bạn châu Á cùng trường.

Tháng thứ hai: Vẫn chẳng có gì. Tôi phát hiện ra hai người bạn Á Đông mà tôi quen—không phải là bạn bè, nhưng lại có chung một người cha.

Tháng thứ ba: Có chuyện xảy ra! Tôi thấy một người trong khu giảng đường có gương mặt giống hệt Tạ Cẩn Hành. Nhưng chỉ chớp mắt một cái, người đó đã lẫn vào đám đông mất tiêu. Tôi hoảng hốt, vội kéo áo che mặt rồi chạy thẳng về nhà. Cuối cùng, chẳng có chuyện gì xảy ra.

Tháng thứ tư: Không có gì xảy ra. Tôi đăng một video: “21 tuổi xem pháo hoa ở tháp Eiffel, không phải nhờ gia thế, tất cả nhờ vào chính mình.” Bất ngờ có chút nổi tiếng, có người vào bình luận bảo tôi “trả lại cuộc đời con trai nhà tài phiệt”.

Tháng thứ năm: Vẫn chẳng có gì. Tôi gọi điện cho mẹ.

“Mẹ vừa từ Bali về tháng trước, về mới biết con đi trao đổi sinh viên từ bao giờ.” – Giọng mẹ tôi vui vẻ, có vẻ sống rất thoải mái.

“Con chăm sóc bản thân nhé, mấy tháng nữa nhớ về thăm mẹ một chuyến.”

Tôi hỏi:
“Mẹ dạo này thế nào ạ?”

Giọng mẹ tôi rạng rỡ lên, chứng tỏ sống quá tốt:
“Chú Tạ vẫn đối xử với mẹ rất tốt. Còn Tạ Cẩn Hành dạo này trưởng thành lắm, biết chủ động hỏi han mẹ. Tháng trước còn tặng mẹ hoa nữa… Hôm kia còn hỏi mẹ có muốn sang Nhật chơi không, nói có người vừa tặng nó một biệt thự trên núi.”

Tim tôi đập thót một nhịp:
“Hả? Nó rủ mẹ đi biệt thự?! Mẹ ơi, mẹ đi Nhật mấy lần rồi mà! Để lần sau con về dẫn mẹ đi nhé!”

Mẹ hơi ngập ngừng, nhưng cuối cùng cũng nói:
“Ừ thôi được. Vậy nhớ về sớm đấy.”

Tôi cúp máy.

Tôi nhớ rất rõ lời Tạ Cẩn Hành từng nói về biệt thự đó—nơi từng có liên quan đến ngành dịch vụ… “không mấy đứng đắn” của Nhật.

Nó điên rồi à mà định đưa mẹ tôi đến đó chơi?!

Tôi bồn chồn siết chặt điện thoại, nhưng vẫn không dám gọi cho Tạ Cẩn Hành.

Ba ngày cứ thế trôi qua, cho đến khi tôi bất ngờ nhận được cuộc gọi từ mẹ.

“Tiểu Ôn, mẹ chuẩn bị đi Nhật cùng Cẩn Hành rồi.” – Mẹ tôi nói – “Mẹ cảm thấy đây là cơ hội tốt để hàn gắn mối quan hệ giữa hai mẹ con. Dạo gần đây Cẩn Hành trưởng thành hơn rất nhiều, ngay cả ba nó cũng định giao toàn bộ công ty cho nó rồi. Mẹ cũng muốn chuẩn bị cho con một đường lui sau này.”

Đường lui cái đầu! Đây là đường chết thì có!

Tôi vội vàng nói:
“Mẹ! Mẹ đừng đi! Con sẽ mua vé bay về ngay bây giờ!”

“Không cần gấp thế đâu, mẹ đang ở sân bay rồi.” – Mẹ tôi vẫn điềm nhiên – “Đừng lo, có Cẩn Hành chăm mẹ mà. À, Cẩn Hành, con tới rồi à? Mẹ đang gọi cho Tiểu Ôn—”

Rẹt — cuộc gọi bị ngắt.

34

Tôi đứng sững người tại chỗ.

Tạ Cẩn Hành định làm gì đây?! Hắn điên rồi à?!

Không kịp suy nghĩ nhiều, tôi lập tức đặt vé bay sang Nhật.

Trên đường ra sân bay, điện thoại tôi bỗng nhận được một tin nhắn từ một số lạ.

Tin nhắn chỉ vỏn vẹn một dòng: địa chỉ một khu biệt thự ở Nhật.

Là Tạ Cẩn Hành gửi.

Tôi gọi cho mẹ suốt chặng đường, nhưng chẳng lần nào liên lạc được.

Lần đầu tiên trong đời, tôi thật sự hối hận vì đã dây dưa vào Tạ Cẩn Hành.

Khi tôi tới Nhật thì đã là chiều tối, tôi chẳng biết tiếng Nhật, cứ loay hoay mãi mới tìm được đường đến khu biệt thự.

Đến nơi thì trời đã khuya.

Biệt thự sáng trưng ánh đèn, tôi vừa gõ cửa thì liền có người hầu ra đón và dẫn tôi vào.

Tạ Cẩn Hành ngồi ngay trên sàn tatami trong phòng chính.

Cậu ta mặc kimono, cổ áo mở rộng, trông gầy đi rất nhiều, quầng thâm dưới mắt sâu như hai vết bớt không thể xóa.

Thấy tôi, cậu phẩy tay đuổi cô gái mặc kimono đang rót rượu cho cậu ta ra ngoài.

Tôi lập tức bước đến hỏi:

“Mẹ tôi đâu?!”

“Mặc cái này vào, tôi sẽ dẫn em đi gặp mẹ.” – Tạ Cẩn Hành chỉ tay về phía bình phong.

Tôi ngẩng đầu nhìn—đó là một bộ kimono nữ.

Thế này mà cũng gọi là người bình thường sao?

Tôi bước ra sau bình phong thay đồ.

Tóc tôi vẫn chưa cắt, thậm chí còn nhuộm thành màu bạc trắng.

Trong tấm kính sau lưng, tôi nhìn thấy bóng mình phản chiếu, trông như một linh hồn lạc giữa ánh trăng.

Ánh mắt Tạ Cẩn Hành như có một lực hút kỳ lạ, khiến tôi bước đi mà cảm thấy áp lực.

Tôi mang guốc gỗ, bước chậm rãi lại gần cậu ấy.

Bất ngờ, Tạ Cẩn Hành kéo tôi ngã xuống sàn tatami.

Cậu ta dùng tay giữ mặt tôi, lướt dọc qua xương quai xanh, rồi ép tôi nằm hẳn xuống chiếu.

Điện thoại trước mặt tôi bỗng đổ chuông.

Chẳng bao lâu sau, gương mặt mẹ tôi hiện lên trên màn hình video call.

“Tiểu Ôn, sao con lại ở đây?” – mẹ hỏi.

“Mẹ! Mẹ đang ở đâu vậy?!” – tôi vội vàng hỏi lại.

Camera lập tức quay về phía bồn tắm nước nóng, nơi mấy cô bác quen mặt đang ngâm mình thư giãn. Mẹ tôi vui vẻ nói:

“Tiểu Ôn, đây là khu suối nước nóng trong biệt thự của Cẩn Hành. Ngày mai con cũng thử đi nhé!”

Tạ Cẩn Hành giật lấy điện thoại:

“Dì ơi, Tiểu Ôn đang ở đây với con. Dì cứ yên tâm tận hưởng nhé.”

Mẹ tôi không ở biệt thự này…

Tôi thở phào nhẹ nhõm.

Tạ Cẩn Hành tắt cuộc gọi, cúi người xuống nhìn tôi đang nằm bất động trên sàn.

Tôi ngây người nhìn cậu ta.

Nửa năm không gặp, cậu gầy đi nhiều, cũng trưởng thành hơn hẳn.

Giống như lớp da non cuối cùng của một chú sư tử con đã rụng đi—giờ đây cậu ta đã hoàn toàn không thể đoán trước được.

“Từ hôm em rời đi, tháng nào anh cũng quay lại biệt thự này.” – Tạ Cẩn Hành nói – “Nơi này… thực sự rất hợp với em.”

Tôi chẳng hiểu gì cả, cho đến khi Tạ Cẩn Hành kéo tôi đến một căn phòng phía sau bình phong.

35

Vừa bước vào phòng, tôi như bị chặn lại ngay lập tức.

Cả một bức tường lớn đầy những bức tranh ukiyo-e—tranh khắc gỗ Nhật cổ—giống như những họa tiết chạm trổ trên mái vòm của các ngôi đền thờ.

Nhưng nhìn kỹ mới thấy… tất cả đều là những bức tranh khiêu dâm.

Chưa kịp tiêu hóa hết cảnh tượng đó, tôi cảm thấy mắt cá chân lạnh toát.

Cúi xuống—một chiếc xiềng bạc đã khóa chặt quanh chân tôi.

Tôi cố cử động, nghe tiếng xích sắt kéo dài vang vọng tận góc tường.

“Lẽ ra anh nên làm vậy với em từ sớm.” – Tạ Cẩn Hành giữ chặt vai tôi, ánh mắt hắn bao trùm lên tôi như một thứ sức mạnh áp đảo không thể chống cự.

Tôi bắt đầu không còn phân biệt được đâu là ngày, đâu là đêm.

Mỗi lần mở mắt ra, chỉ thấy những bức tranh lạ lùng vây quanh, rối ren, như những ám ảnh không thể xua tan.

Đầu tôi như sắp nổ tung, muốn đẩy Tạ Cẩn Hành ra nhưng chẳng còn chút sức lực nào.

“Muốn uống nước không?” – Cậu ta hỏi, giọng trầm ấm nhưng lại đầy tính áp đặt.

“Đã mấy ngày rồi? Em xin nghỉ có mấy hôm, còn cả đống tranh chưa vẽ…” – tôi lắp bắp, mắt mờ đi.

“Em đi học, du học… chẳng phải để kiếm tiền về sao?” – Tạ Cẩn Hành nói, giọng đầy vẻ lạnh lùng. “Giờ anh có thể cho em tiêu cả đời không hết. Điều kiện duy nhất là—em phải ở lại đây mãi mãi.”

Tôi cúi đầu, không nói gì.

“Khi em dùng ảnh của anh để uy hiếp mẹ anh, em có nghĩ đến cảm xúc của anh không?”

“Anh chỉ nghĩ làm sao chống lại mẹ anh… để bà chấp nhận em.”

“Nếu em vì tiền mà làm đến mức đó, thì giờ đây vì tiền mà nằm dưới anh cũng chẳng có gì khác biệt, đúng không?”

Hóa ra… trong mắt Tạ Cẩn Hành, tôi là kiểu người như thế.

Nhưng… thật ra cũng chẳng sai.

Tôi đúng là kiểu người đó.

Tôi cười lạnh lùng:

“Tạ Cẩn Hành, anh tốt nhất đừng bao giờ thả tôi ra. Nếu tôi có cơ hội bước ra ngoài, tôi sẽ giữ lại hết tất cả chứng cứ, rồi quay lại tống tiền mẹ anh một trận thật lớn.”

Tạ Cẩn Hành siết chặt cổ tôi.

Mỗi hơi thở dường như trở nên khó khăn, khi mọi giác quan trên cơ thể tôi như bị kéo căng đến cực điểm.

Ngay khi tôi nghĩ mình sẽ chết chìm trong cơn hỗn loạn ấy…

Cậu ta buông tay.

Trước mắt tôi, màn sương lấp lánh như vỡ vụn ra, chẳng thể phân biệt nổi đâu là thực, đâu là mộng.

Rất lâu sau, tôi mới tỉnh táo lại, mới nhận ra bên cạnh tôi đã chẳng còn ai.

36

Tạ Cẩn Hành không còn thường xuyên đến gặp tôi nữa.

Tôi vẫn bị nhốt trong cái phòng này, mỗi ngày chỉ có người mang cơm đến qua khe cửa, nhưng không bao giờ được nhìn thấy ngoài kia một chút ánh sáng, một chút trời mây.

Ngày này qua ngày khác, tôi ngồi trong phòng, cảm giác như mình sắp thành chuyên gia về tranh ukiyo-e mất thôi.

Rồi lại thêm vài bữa ăn trôi qua, căn phòng này cuối cùng cũng đón một vị khách không mời.

Tôi nhận ra ngay anh ta—Trần Tân, một thiếu gia trong đám bạn bè của Tạ Cẩn Hành, nhà anh ta cũng làm ăn với nhà họ Tạ.

Vừa mở cửa bước vào, anh ta đã lầm bầm:

“Lúc tặng biệt thự này cho cậu ta, bên trong còn đầy mấy em geisha Nhật cơ mà, giờ sao chẳng thấy ai nữa vậy?”

Ngay giây sau, anh ta đã chạm mặt tôi—người đang ngồi gọn ở góc tường, cắn miếng bánh kẹp thịt.

“Đâu ra cái bánh kẹp thịt vậy?!” – Trần Tân tức giận hỏi.

Cái này mới là trọng điểm hả anh?

Tôi nuốt vội miếng bánh, rồi ngẩng mặt lên nói:

“Anh thử ăn sushi liên tục mười ngày xem có sống nổi không.”

Trần Tân bước vào, đóng sầm cửa lại.

Anh ta nhìn tôi rõ hơn trong ánh sáng.

Tóc tôi xõa dài, người vẫn mặc bộ kimono nữ, trông như một hồn ma vừa chui ra từ bức tranh cổ Nhật Bản.

Ánh mắt anh ta dừng lại nơi chiếc xích sắt khóa chặt cổ chân tôi, một chút ngỡ ngàng thoáng qua.

Rồi sau đó, anh ta cười nham hiểm.

“Không ngờ cậu lại bị Tạ Cẩn Hành nhốt ở đây.” – Trần Tân ngồi xổm xuống trước mặt tôi, đột ngột vươn tay lau vệt nước sốt còn vương nơi khóe miệng tôi.

“Từ lâu tôi đã nghi ngờ Tạ Cẩn Hành có tình cảm đặc biệt với cậu.” – Trần Tân nói tiếp – “Hồi cấp ba có một thằng trong đội điền kinh tặng quà cho cậu, bị Cẩn Hành chặn lại, tụi tôi còn đánh cho nó một trận.”

“Hồi đó cứ tưởng hắn ghét đồng tính, giờ nghĩ lại, chắc là vì cậu.”

Tôi nghiêng đầu, né tránh tay hắn.

Cảm giác bị dội nước lạnh trong nhà vệ sinh năm ấy vẫn không thể nào quên. Kẻ đứng đầu trò này giờ đây lại đang đứng ngay trước mặt tôi, tôi không thể nào tha thứ.

“Thật ra tôi luôn có một nghi ngờ…” – Trần Tân nói tiếp – “Cậu… không phải là con gái giả trai đấy chứ? Bên cạnh Tạ Cẩn Hành chẳng khác gì cô vợ bé được nuôi từ nhỏ… Ồ, không đúng, nhà họ Tạ sao lại để một đứa ký sinh như cậu cưới Cẩn Hành? Vậy thì… cậu là…”

Trần Tân cười nham hiểm:

“Tôi đã muốn lột quần cậu ra xem thử là trai hay gái từ lâu rồi…”

Tay hắn từ từ đặt lên đầu gối tôi.

Tôi cảm thấy cả người như có con gì bò khắp, buồn nôn đến tận cùng.

“Cút ngay!” – Tôi vung tay hất mạnh tay hắn ra, rồi bật dậy định bỏ chạy.

Nhưng chiếc xích nơi cổ chân đã trói chặt tôi lại, khiến tôi ngã sấp xuống ngay trước cửa.

“Cậu tưởng Tạ Cẩn Hành coi cậu là báu vật thật à? Cậu chẳng qua là trò cười trong cái giới thượng lưu này thôi!” – Trần Tân túm lấy cổ áo tôi, gằn giọng – “Chỉ cần tôi đề xuất một dự án, bảo đổi lấy cậu, hắn cũng sẽ gật đầu không do dự! Cậu tin không?!”

Tôi tin.

Không một chút do dự, tôi túm lấy cổ áo Trần Tân. Hành động này khiến hắn nổi giận, hắn tát tôi một cú trời giáng.

Ngay lập tức, tôi đấm lại một cú khiến hắn lệch sang một bên.

Khi hắn ngã xuống sàn tatami, tôi bất ngờ lao tới, chộp lấy bình hoa cắm mấy nhành mai tuyết, đập thẳng vào đầu hắn.

Trong khoảnh khắc đó, tất cả sự uất ức chất chứa bao năm nay dường như được xả hết.

Tôi nhìn hắn đổ gục xuống sàn, máu bắt đầu rịn ra từ phía sau đầu.

Nếu… nếu như cái bình này được nện xuống từ mười năm trước, liệu tôi có còn rơi vào cảnh như bây giờ không?

Có thể tôi sẽ bị đưa vào trại giáo dưỡng, bị đuổi khỏi nhà họ Tạ.

Tôi sẽ lang thang, vật lộn dưới đáy xã hội, nhưng ít ra… tôi sẽ sống một cuộc đời tự do.

Còn hơn là chịu đựng mười mấy năm sỉ nhục, bị đè ép, và cuối cùng là bị nhốt lại như một món đồ chơi cho người khác làm nhục.

37

Tôi quỳ gối trên sàn, nhặt lấy một mảnh sành vỡ.

Mảnh sành cắm sâu vào lòng bàn tay, nhưng tôi lại cảm thấy như một cơn khoái cảm lạ kỳ.

Đúng lúc đó, tiếng bước chân dồn dập vang lên từ phía sau.

Cửa phòng bị Tạ Cẩn Hành đẩy mở, thở hổn hển.

Tôi, người đầy máu, bên cạnh là Trần Tân đang nằm bất tỉnh trên tấm tatami.

Nghe tiếng động, tôi chậm rãi quay đầu lại, mắt đối diện với ánh nhìn kinh ngạc của Tạ Cẩn Hành.

Cậu ấy đứng đơ một giây, rồi lập tức đóng cửa lại.

Chưa kịp hiểu chuyện gì, tôi dùng mảnh sành trong tay, đâm thẳng vào cổ cậu ấy.

Tạ Cẩn Hành nhìn vào mắt tôi, không né tránh.

Cậu ấy chỉ nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay tôi.

“Đừng sợ.” – Giọng cậu ấy trầm khàn, cổ bắt đầu rỉ máu.

Ánh mắt cậu ấy làm tôi không sao hiểu nổi. Nhưng hành động tiếp theo càng khiến tôi không thể lý giải.

Cậu ấy nhặt mảnh kính vỡ trên sàn, dùng vạt áo lau đi, rồi ấn dấu vân tay của mình lên đó.

Xong xuôi, cậu ấy quay sang nhìn Trần Tân nằm bất động dưới sàn, rồi gọi một cuộc điện thoại.

Tôi thu mình vào góc cửa, lặng lẽ nhìn cậu ấy làm xong mọi việc, rồi tiến đến trước mặt tôi.

“Ổn rồi. Anh sẽ đặt vé máy bay cho em về lại trường vào ngày mai.” – Tạ Cẩn Hành ngồi xuống, ôm lấy tôi – “Hiện tại em không thể giết anh được, vì anh còn có giá trị với em. Sau này nếu em vẫn hận, mạng này anh sẵn sàng trao cho em.”

“Anh xin lỗi vì đã mù quáng và vô cảm.” – Giọng cậu nghèn nghẹn, như muốn hòa tan tôi vào từng nhịp đập của máu cậu ấy –
“Anh hiểu ra tình cảm của mình quá muộn. Anh bảo vệ em cũng quá muộn. Chính sự thờ ơ và đồng lõa của anh với những người xung quanh đã đẩy em đến bước đường này. Tất cả… không phải lỗi của em.”

“Mục Ôn… anh xin lỗi em.”

38

Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ rời khỏi khu biệt thự đó… bằng cách này.

Nhưng tôi cũng chẳng quay lại trường học nữa.

Tinh thần tôi lúc ấy như đứt gánh, rơi vào trạng thái chẳng còn vững vàng gì nữa.

Tôi được đưa về nhà họ Tạ, chăm sóc như một bệnh nhân.

Lúc ấy, trong sảnh lớn nhà họ Tạ lúc nào cũng ầm ĩ, ồn ào.

Có một lần, tôi thậm chí nghe thấy tiếng mẹ tôi cãi nhau với Tạ Tuấn—bà đòi ly hôn.

Tôi co ro trong phòng, lấy tay bịt chặt tai lại.

Sau đó, mọi thứ bỗng nhiên trở nên im ắng.

Không còn tiếng cãi vã, cũng chẳng có cảnh sát nào tới bắt tôi như tôi đã tưởng tượng.

Chẳng biết đã qua bao lâu—chỉ biết là đủ lâu để đến một ngày, tôi có thể bình thản bước ra khỏi căn phòng đó.

Hôm ấy, mẹ tôi và Tạ Tuấn đều không có nhà.

Tôi đã chuẩn bị xong xuôi mọi thứ. Ngay lúc định mở cửa ra đi, tôi thấy Tạ Cẩn Hành đứng trước cửa phòng tôi.

Cậu ta nhìn tôi, thoáng chút ngạc nhiên.

Cậu ta quan sát tôi từ đầu đến chân rồi nói:

“Em định đi à?”

Tôi gật đầu.

“Thật ra em không làm hắn ta bị thương nặng. Trần Tân chỉ bị chấn động nhẹ não, nằm viện một thời gian là khỏe lại thôi.” – Tạ Cẩn Hành nói tiếp – “Bên trường học tụi anh cũng đã lo xong xuôi. Nếu em thấy ổn, em có thể quay lại học bất cứ lúc nào.”

“Sau này, mỗi tháng anh sẽ chuyển cho em năm triệu vào tài khoản. Em có thể sống cuộc đời mình muốn.”

Tôi kéo vali, lặng lẽ bước xuống cầu thang.

Ngay khi tôi lướt qua Tạ Cẩn Hành, cậu ấy như phản xạ định đưa tay giữ lấy tôi.

Tôi không quay lại, cứ thẳng lưng bước đi.

Cái đứa con gái trước kia từng đập đầu cha ruột chỉ vì muốn bán mình lấy sính lễ, ôm hết tiền bạc trong nhà bỏ trốn suốt đêm…

Tôi đã rời khỏi nhà họ Tạ.

Sau lưng, tôi nghe văng vẳng tiếng bàn tán của hai người tài xế:

“Thiếu gia Tạ sau khi ra viện đã đứng canh trước cửa phòng đó mấy ngày rồi, đúng là không muốn sống nữa.”

“Sống gì nổi… Dự án lớn thế mà dám đền cho nhà họ Trần không lấy đồng lãi, lão gia không đánh chết cậu ta là còn may.”

“Tôi nghe nói cậu ta đã bị đuổi khỏi công ty rồi mà? Vậy chẳng phải là… chuẩn bị đổi người thừa kế? Mấy cậu con trai khác của lão gia còn đứa trẻ khỏe đang chờ mà…”

39

Anh tôi—giờ thì thành người có tiền rồi.

Suốt mười mấy năm sống trong áp lực, chưa bao giờ tôi cảm thấy thoải mái như bây giờ.

Mỗi tháng mà chẳng tiêu hết năm triệu, thì tháng sau… lại có năm triệu khác đến.

Năm triệu này nối tiếp năm triệu kia—như dòng suối chảy mãi không bao giờ vơi cạn.

Tôi nằm dài trong căn hộ penthouse cao cấp, tay lắc lư ly rượu vang hảo hạng.

TV bật lên, đang chiếu trailer triển lãm tranh của tôi tháng sau.

Cuộc sống của người giàu… thật là đơn giản và khiêm tốn.

Bỗng dưng, quản lý của tôi gọi điện.

Cô ấy vui mừng thông báo:

“Tranh của em bán hết rồi nha!”

“Người mua là một anh chàng gốc Hoa, cực kỳ đẹp trai.”

“Nghe nói gia đình anh ấy siêu giàu, bản thân thì đã tiếp quản hết tài sản rồi.”

“Anh ấy bảo từng học chung trường với em, lại còn là đồng hương nữa đấy.”

“À đúng rồi, họ Tạ đó.”

“Anh ấy đưa nhiều tiền quá, nên chị tiện thể gửi luôn địa chỉ nhà em như một món quà tặng kèm nha.”

“Không cần cảm ơn chị đâu, nhớ nộp tranh đúng hạn mỗi tháng là được.”

Tôi còn chưa kịp mở miệng đáp lại.

Chưa kịp nói gì, thì giây tiếp theo…

Tiếng chuông cửa vang lên.

– HẾT –