Sáng hôm sau, tôi rúc trong phòng mãi không dám ra.
Mãi đến khi mẹ gọi xuống ăn sáng, tôi mới cắn răng đi xuống tầng.

Chu Nghiên Bạch đã ngồi sẵn bên bàn ăn.
“Tiểu thư, mì của cô đây.” Dì giúp việc đặt bát mì nóng hổi trước mặt tôi.
“Cảm ơn.” Tôi ngồi xuống, nhìn lớp rau mùi xanh rì bên trên mà khẽ nhíu mày, vừa định gắp lên thì một bàn tay với khớp xương rõ ràng đã vươn tới, nhẹ nhàng lấy bát khỏi tay tôi.

Là Chu Nghiên Bạch.
Anh cầm đũa, kiên nhẫn gắp từng cọng rau mùi ra ngoài, vẻ mặt nghiêm túc đến mức khiến tim tôi chao đảo.

Khoảnh khắc ấy, tôi bỗng nhớ lại quá khứ.
Khi xưa, anh từng lạnh lùng đuổi tôi, bảo đừng theo anh nữa.
Nhưng sau này, dù không muốn, anh vẫn vì tôi mà làm đủ chuyện lặt vặt — nhặt rau, xách túi, mua nước, thậm chí có lần còn cõng tôi về nhà.

“Dì Lưu, Dao Dao không ăn được rau mùi,” mẹ tôi nói khi thấy cảnh ấy, vừa định giúp thì Chu Nghiên Bạch đã đặt bát mì đã nhặt sạch trước mặt tôi.
Bà ngạc nhiên: “Sao Nghiên Bạch biết Dao Dao không ăn được rau mùi vậy?”

Tôi vội vàng chống chế:
“Lần trước ăn cùng nhau, con có nhặt ra hết, chắc anh ấy để ý thấy thôi. Anh Nghiên Bạch tinh ý lắm.”

Mẹ khẽ nhíu mày: “Nhưng con cũng không thể để anh con nhặt rau giúp được!”
Tôi lè lưỡi, chưa kịp nói gì thì anh thản nhiên đáp:
“Chỉ là chuyện nhỏ thôi, không tốn sức.”

Không khí thoáng chùng xuống, mẹ tôi không nói gì thêm.
Ăn xong, để tránh rắc rối, tôi lập tức chạy lên phòng.
Nhưng mẹ lại theo sau.

“Thằng bé Nghiên Bạch ấy lạnh lùng với ai cũng xa cách, vậy mà lại giúp con nhặt rau,” bà vừa cười vừa nói, “Xem ra Dao Dao của mẹ rất được lòng nó rồi.”

Tôi im lặng.
Một lúc sau, mẹ nghiêm giọng:
“Dao Dao, mẹ biết con không thể ở bên anh trai mình, nhưng mẹ vẫn phải nhắc — tuyệt đối đừng yêu anh ấy. Chúng ta là người một nhà, nếu lỡ yêu rồi lại chia tay, sau này chẳng ai còn sống yên được.”

Lòng tôi khẽ nhói. Tôi gật đầu, giọng nhỏ như gió thoảng:
“Con biết rồi, mẹ.”

Buổi chiều, mẹ kéo tôi cùng ra vườn tưới hoa.
Chu Nghiên Bạch ngồi bên hiên, lặng lẽ đọc sách.
Chú Chu vừa đi vừa cười, giọng hào hứng:

“Nghiên Bạch này, cháu gái của chú Trần cũng tầm tuổi con, vừa xinh đẹp lại lễ phép, gu chọn người cũng cao lắm. Con có muốn gặp thử không?”

Lời vừa dứt, không khí chợt trầm xuống.
Sắc mặt Chu Nghiên Bạch thoáng lạnh đi, còn chú Chu thì vội cười gượng, xua tay chữa cháy:

“Không thích thì thôi, chú chỉ nói chơi thôi mà.”

Ông lại gãi đầu, thở dài:
“Chẳng qua là con mãi chẳng chịu tìm ai, chú cũng sốt ruột thay thôi.”

Tôi và mẹ im lặng nhìn hai người nói chuyện.
Bất ngờ, ánh mắt Chu Nghiên Bạch chậm rãi chuyển sang phía tôi:

“Em gái cũng bằng tuổi con, hay chú lo cho em ấy trước đi.”

Cả mẹ tôi và chú Chu đều sáng mắt, đồng loạt nhìn về phía tôi.
“Dao Dao, con cũng chưa có ai, để chú giới thiệu cho vài người nhé?”

Trước kia, khi nhà tôi còn giàu, tôi từng khinh thường chuyện xem mắt — tôi chỉ muốn yêu người mình thích.
Nhưng sau khi nếm đủ vị đắng của cuộc đời, tôi hiểu, nền tảng kinh tế mới là điều quan trọng nhất.

Tôi mỉm cười gật đầu:
“Cảm ơn chú, để chú phải lo rồi.”

Chú Chu cười lớn, mẹ tôi cũng vui ra mặt.
Chỉ có Chu Nghiên Bạch là im lặng, hàm răng cắn chặt, ánh mắt dần tối sầm lại.

Chú Chu càng nói càng hăng:
“Thấy chưa, Dao Dao còn sẵn lòng đi xem mắt đấy! Còn con thì—”

Ông chưa kịp nói hết, Chu Nghiên Bạch đã lạnh giọng ngắt lời:
“Con có người mình thích rồi.”

Cả mẹ tôi và chú Chu đều sửng sốt, mắt tròn xoe:
“Thật sao? Là cô gái nào vậy?”

Ánh nhìn anh sâu thẳm, dán chặt lên người tôi.
Giọng anh trầm thấp, chậm rãi nói:
“Người con thích là ai… chắc em gái là người rõ nhất.”

Tim tôi khựng lại một nhịp.
Không dám đối diện ánh nhìn thẳng thắn và nóng rực của Chu Nghiên Bạch.

Mẹ tôi và chú Chu vẫn còn mơ hồ, chưa hiểu gì.
“Không phải hai đứa mới quen thôi sao? Sao Dao Dao lại biết con thích ai được?”

Tôi sợ anh buột miệng nói ra chuyện cũ giữa chúng tôi, không khí sẽ trở nên ngượng ngập.
Vì thế, tôi vội nói dối:
“Con biết chứ, người anh thích… là người quen của con.”

Thấy hai người định hỏi tiếp, tôi cười gượng, vội nói lảng:
“Chú, mẹ, cứ chờ ngày uống rượu mừng của anh đi ạ!”

“Được, được!” – chú Chu cười vui đến nỗi đôi mắt híp lại.

Tôi vừa thở phào, liền bắt gặp ánh mắt của Chu Nghiên Bạch.
Khóe môi anh khẽ cong lên, nụ cười trào phúng như nói rõ: Nói dối cũng không biết che giấu.

Tim tôi như bị bóp nghẹt, vội quay mặt đi.

Buổi tối, chú Chu lại kéo anh uống rượu, vừa uống vừa cảm khái vì anh đã “có người trong lòng”.
Cuối cùng, mẹ tôi phải đỡ ông lên phòng.

May là lần này Chu Nghiên Bạch không say mèm như trước.
Anh tự lên lầu, còn tôi thì đợi một lát mới dám trở về phòng mình.

Phòng chúng tôi ở đối diện nhau.
Vừa bước tới, tôi đã thấy anh dựa người vào cửa, ánh đèn mờ phản chiếu gương mặt anh nửa sáng nửa tối.

Tôi dừng lại, khẽ gọi:
“Anh.”

Ánh mắt anh lập tức trở nên sâu thẳm.
“Thẩm Thư Dao.” – anh khàn giọng gọi tên tôi, rồi bước đến gần, ép tôi dựa vào cánh cửa lạnh lẽo.

“Em nói tôi có người trong lòng…” – hơi thở anh phả sát bên tai, giọng trầm thấp – “vậy em nghĩ, người đó là ai?”

Ánh mắt anh đen thẳm, phản chiếu gương mặt hoảng loạn của tôi.
Tôi còn chưa kịp nói gì, giọng mẹ tôi bỗng vang lên từ dưới nhà:

“Dao Dao, mẹ mua cho con bộ quần áo mới này, lên thử đi!”

Tôi giật mình, tim nhảy lên tận cổ họng.
Nếu để mẹ thấy cảnh này… tôi chỉ có nước chết mất thôi!

Tôi hoảng hốt muốn đẩy anh ra, nhưng cánh tay anh lại siết chặt lấy eo tôi.
Hơi rượu hòa cùng hơi thở nóng rực của anh phủ kín không gian.

Giọng anh khàn đi, xen lẫn điên cuồng:
“Em sợ gì chứ? Chẳng lẽ… giữa chúng ta vốn đã mờ ám đến vậy sao?”